첨단산업의 발전으로 핵심광물의 전략적 가치가 커지는 가운데 자원순환이 차세대 대안으로 주목받고 있다. 폐자원에서 핵심광물을 회수하면 중국 등 특정 국가에 대한 의존도를 낮추고 안정적인 수급 기반을 마련할 수 있어서다. 미국·유럽 등 해외 주요국은 물론 우리 정부와 기업도 자원순환의 중요성을 인식하고 관련 정책과 사업 확대에 속도를 내고 있다. 안정적인 폐자원 확보와 사업 경제성은 풀어야 할 숙제로 남아 있다.
핵심광물은 반도체·배터리·풍력발전기 등 첨단산업 제품의 성능과 원가 경쟁력을 좌우하는 필수 원료로 꼽히지만, 안정적인 수급에는 어려움이 따른다. 중국이 핵심광물 채굴·정제·가공 공급망에서 압도적인 영향력을 행사하는 데다 수출 제한 조치까지 강화하면서 공급 불안이 커지고 있다.
자원순환은 기존 채굴·수입 중심의 공급망을 보완하고 원료 확보 경로를 다변화할 대안으로 꼽힌다. 특히 신규 광산 개발과 정제시설 구축에는 오랜 시간이 걸리는 반면 이미 발생한 폐자원에는 산업계가 필요로 하는 핵심광물이 다수 포함돼 있어 상대적으로 빠르게 원료를 확보할 수 있다.
해외 주요국도 자원순환에 힘을 싣고 있다. 프리드리히 메르츠 독일 총리는 지난 5일 유럽 차원의 핵심광물 비축을 제안하면서 공급처 다변화를 위해 재활용과 순환경제를 강화해야 한다고 강조했다. 미국 에너지부는 지난 8월 핵심광물 가공과 배터리 제조·재활용 역량을 확대하기 위해 7개 프로젝트를 선정하고 총 5억달러를 지원한다고 발표했다.
우리나라도 핵심광물 재자원화에 속도를 내고 있다. 정부는 2030년까지 리튬·니켈·코발트·희토류 등 10대 전략 핵심광물의 재자원화율을 20%까지 높인다는 목표를 제시했다. 이를 위해 원료 수급 안정화, 선도기업 투자·기술개발 지원, 순환자원 지정 확대 등의 정책을 추진하고 있다.
해외 주요국도 자원순환에 힘을 싣고 있다. 프리드리히 메르츠 독일 총리는 지난 5일 유럽 차원의 핵심광물 비축을 제안하면서 공급처 다변화를 위해 재활용과 순환경제를 강화해야 한다고 강조했다. 미국 에너지부는 지난 8월 핵심광물 가공과 배터리 제조·재활용 역량을 확대하기 위해 7개 프로젝트를 선정하고 총 5억달러를 지원한다고 발표했다.
우리나라도 핵심광물 재자원화에 속도를 내고 있다. 정부는 2030년까지 리튬·니켈·코발트·희토류 등 10대 전략 핵심광물의 재자원화율을 20%까지 높인다는 목표를 제시했다. 이를 위해 원료 수급 안정화, 선도기업 투자·기술개발 지원, 순환자원 지정 확대 등의 정책을 추진하고 있다.
국내 기업도 관련 사업을 확대하는 중이다. 고려아연은 미국 자회사 페달포인트와 온산제련소를 연계한 자원순환 공급망을 강화하고 있다. 페달포인트가 수거해 전처리한 전자폐기물과 태양광 폐패널이 온산제련소에서 구리를 비롯한 최종제품으로 생산되는 구조다. 페달포인트는 2022년 설립 이후 지난해 처음으로 연간 흑자를 내며 순항하고 있다.
배터리업계도 재자원화에 적극적이다. 포스코HY클린메탈은 블랙매스(이차전지 스크랩과 폐배터리를 파쇄해 얻은 검은색 가루)를 재활용해 탄산리튬·황산니켈·황산코발트·황산망간 등 배터리 소재 원료를 생산하고 있다. 포스코홀딩스의 폴란드 전처리 법인에서 만든 블랙매스를 전남 율촌산업단지 공장에서 정제해 포스코퓨처엠 등에 공급하는 구조다. 2023년5월 첫 제품을 생산한 이후 공장 가동률은 95%를 웃돈다.
SK온과 에코프로도 순환 공급망 구축에 나섰다. SK온의 미국 법인 SK배터리아메리카(SKBA)에서 발생한 블랙매스를 에코프로씨엔지가 공급받아 핵심광물을 회수하고, 에코프로비엠이 이를 양극재로 재생산해 SKBA에 다시 공급하는 식이다. 미국 현지에서 재활용 원료를 확보해 공급망을 다변화한다는 구상이다.
재활용 원료의 전략적 가치도 커지는 추세다. 미국은 지난 8월27일부터 블랙매스의 해외 반출을 제한하고 자국 구매자에게 전량 공급하도록 했다. 미국산 블랙매스를 들여오는 국내 기업도 영향권에 들었다. 포스코HY클린메탈은 예외 승인을 받기 위한 협의를 진행하고 있다.
안정적인 폐자원 확보와 재활용 사업의 경제성은 해결할 과제로 꼽힌다. 폐자원 공급량이 제한적인 데다 수거·운송·분리·정제 과정에서도 상당한 비용이 들기 때문이다. 여기에 중국도 탄탄한 자원순환 생태계를 갖추고 있어, 업계에서는 자원순환이 실질적인 공급망 다변화 수단이 되려면 기술 고도화와 수익성 확보 방안이 함께 마련돼야 한다고 입을 모은다.
배터리업계도 재자원화에 적극적이다. 포스코HY클린메탈은 블랙매스(이차전지 스크랩과 폐배터리를 파쇄해 얻은 검은색 가루)를 재활용해 탄산리튬·황산니켈·황산코발트·황산망간 등 배터리 소재 원료를 생산하고 있다. 포스코홀딩스의 폴란드 전처리 법인에서 만든 블랙매스를 전남 율촌산업단지 공장에서 정제해 포스코퓨처엠 등에 공급하는 구조다. 2023년5월 첫 제품을 생산한 이후 공장 가동률은 95%를 웃돈다.
SK온과 에코프로도 순환 공급망 구축에 나섰다. SK온의 미국 법인 SK배터리아메리카(SKBA)에서 발생한 블랙매스를 에코프로씨엔지가 공급받아 핵심광물을 회수하고, 에코프로비엠이 이를 양극재로 재생산해 SKBA에 다시 공급하는 식이다. 미국 현지에서 재활용 원료를 확보해 공급망을 다변화한다는 구상이다.
재활용 원료의 전략적 가치도 커지는 추세다. 미국은 지난 8월27일부터 블랙매스의 해외 반출을 제한하고 자국 구매자에게 전량 공급하도록 했다. 미국산 블랙매스를 들여오는 국내 기업도 영향권에 들었다. 포스코HY클린메탈은 예외 승인을 받기 위한 협의를 진행하고 있다.
안정적인 폐자원 확보와 재활용 사업의 경제성은 해결할 과제로 꼽힌다. 폐자원 공급량이 제한적인 데다 수거·운송·분리·정제 과정에서도 상당한 비용이 들기 때문이다. 여기에 중국도 탄탄한 자원순환 생태계를 갖추고 있어, 업계에서는 자원순환이 실질적인 공급망 다변화 수단이 되려면 기술 고도화와 수익성 확보 방안이 함께 마련돼야 한다고 입을 모은다.
