국내 연구진이 녹내장 발병 원인을 밝힌 것으로 전해졌다. /사진=연구진 제공

국내 연구진이 녹내장 발생원인을 규명하고 새로운 치료법을 제시했다. 기초과학연구원(IBS)은 혈관연구단 고규영 단장(KAIST 의과학대학원 특훈교수) 연구팀이 녹내장(Glaucoma) 발생 원인을 제공하는 신호전달체계를 찾아 녹내장의 발병 원인을 규명했다고 18일 밝혔다.
녹내장은 안압 상승으로 시신경이 만성적으로 손상돼 시야 결손이 생기는 질환이다. 보통 안압을 유지하고 안구를 형성하는 눈 속 체액인 방수를 배출하는 통로에 문제가 생겨 발생한다. 시신경이 눌리거나 혈액 공급이 원활히 이뤄지지 않으면 결국 시신경이 망가져 실명에 이를 수도 있다.

특히 녹내장 환자의 대부분을 차지하는 ‘원발개방각 녹내장’의 경우 방수 배출 통로가 망가지는 원인을 정확하게알 수 없어도 그동안 근본적인 치료가 어려웠다.


연구진은 이번 연구를 통해 방수 이동통로인 쉘렘관을 형성하고 유지하는데 핵심적인 역할을 하는 신호전달체계(ANG-TIE2)를 찾아냈다. 또 실험을 통해 쉘렘관이 망가져 녹내장이 유발된 상황에서 이 신호전달체계를 활성화할 경우 쉘렘관이 회복되면서 안압이 내려가는 것도 확인했다.

연구진은 ANG-TIE2 신호전달체계가 쉘렘관의 항상성을 유지해 안압을 조절함으로써 녹내장 발병을 차단할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 연구진은 방수배출장치의 또 다른 요소인 섬유주와 ANG-TIE2 신호전달체계의 관계를 밝히고 실제 환자에게 TIE2 활성 항체를 사용할 수 있는 지 여부 등을 전임상실험으로 확인할 계획이다.

고규영 단장은 "이번 연구가 녹내장을 근본적으로 해결할 수 있는 치료법 개발에 큰 도움이 될 것이다. 특히 녹내장을 재현한 질병 모델에서 TIE2 활성 항체를 주사해 안압 하강 효과를 얻은 만큼 앞으로 임상 연구로의 확장이 기대된다"고 밝혔다.

이번 연구결과는 이날 미국 임상연구학회에서 발간하는 '임상연구학회지(The Journal of Clinical Investigation)' 온라인판에 게재됐다.