옥천사 나한상이 30여년 만에 제자리로 돌아온다. /사진=뉴시스

옥천사 나한상이 국내에 돌아온다. 문화재청과 대한불교조계종은 미국 경매시장에 출품돼 경매가 이뤄질 뻔 했던 옥천사 나한상을 이달 중으로 국내에 들여온다고 14일 밝혔다.
옥천사 나한상이 도난 불교문화재라는 사실을 근거로 경매를 철회시키고, 해당 경매사와도 협상을 마무리해 환수가 가능했던 것으로 알려졌다.

옥천사 나한상은 경남 고성군의 옥천사 나한전에 모셔졌던 16존 나한상 중 하나로, 1988년 1월에 7존이 한꺼번에 같이 도난당한 이후 약 30여년 만에 환수되는 5번째 존이다.


옥천사 나한상은 앞서 2014년과 2016년에 각각 2존씩 총 4존이 회수됐으며 환수 예정인 이번 나한상은 아직 회수하지 못한 3존 중 하나다. 도난된 7존의 나한상 중 유일하게 외국에서 발견됐다.

나한은 불교에서 말하는 아라한(阿羅漢)의 준말로, 번뇌를 끊고 깨달음을 얻어 세상 사람들로부터 공양을 받을만한 공덕을 갖춘 자를 말한다. 나한은 소원을 속히 성취시켜 주는 신앙대상으로 존숭돼 왔으며, 우리나라에선 주로 16나한, 오백나한이 나한신앙 대상이 돼 왔다. 옥천사 나한상도 16나한 중의 한 존상이다.

옥천사 나한상이 경매에 출품된다는 사실은 문화재청 산하기관인 국외소재문화재재단의 유통조사를 통해 확인됐다. 문화재청은 조계종과의 협의를 통해 해당 문화재가 도난품임을 파악했다.


이후 조계종으로부터 협상 권한을 위탁받아 미국 해당 경매사에 도난 사실을 통보하고 경매 중지를 요청했다. 이후 수개월에 걸쳐 협상을 진행해 나한상 반환 합의를 이끌어내었다.

문화재청은 이번 옥천사 나한상 환수를 계기로 외국에서 거래되는 우리 문화재의 도난 여부를 더욱 철저히 확인할 계획이다.