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(서울=뉴스1) 조소영 기자,김상훈 기자,박혜연 기자 = 문재인 대통령은 30일 현직 대통령 최초로 조계종 종정 추대 법회에 참석해 불교계와 함께 '화합과 통합의 시대'를 기원했다.
청와대에 따르면 문 대통령은 이날 오후 2시 부인 김정숙 여사와 함께 서울 종로구 조계사에서 열린 대한불교조계종 제15회 종정 '중봉 성파 대종사' 추대 법회에 참석했다.
불교계의 최고 어른인 종정 예하의 추대를 직접 축하하기 위해 현직 대통령으로서 최초로 종정 추대 법회에 참석한 것으로, 지난 설 연휴에는 김 여사가 양산 통도사에서 성파 대종사를 예방하고 신년 인사와 더불어 종정 추대를 축하한 바 있다.
이날 행사는 종정 소개, 원로회의 의장 추대사, 대통령 축사, 환사 등 순서로 진행됐다. 문 대통령은 본격적인 행사에 앞서 불교계 관계자들과 차담회를 갖기도 했다.
문 대통령은 성파 대종사, 조계종 총무원장 원행스님, 중앙종회 의장 정문스님, 호계원장 보광스님 등이 참석한 이 자리에서 "종정 예하께서 불교계의 화합뿐 아니라 우리 사회 전체의 대통합을 이끌어 주시기를 바란다"고 언급했다.
이어 "이제 퇴임하게 되면 통도사 옆으로 가게 되어 가까운 이웃이 되는데 자주 찾아뵙고 가르침을 청하겠다"며 "남은 기간에 최선을 다하고 자연으로 돌아가서 잊힌 삶, 자유로운 삶을 살겠다"고 말했다.
문 대통령은 이날 축사에서는 "종정 예하께서는 일과 수행, 삶과 예술, 자연과 문화가 결코 둘이 아니라는 '선농일치'(禪農一致)와 '선예일치'(禪藝一致)를 실천하셨다"며 그렇게 탄생한 16만 도자대장경 등은 "불교문화와 전통문화의 정수이자 과거와 현재, 미래를 잇는 소중한 문화유산"이라고 강조했다.
이어 "종정 예하께서는 모두를 차별 없이 존중하고 배려하는 '상불경 보살'의 정신과 국민 한 사람 한 사람의 선한 마음을 강조하셨다"며 "그 가르침대로 우리 사회가 갈등과 대립을 넘어 화합과 통합의 시대로 나아가길 바라마지 않는다"고도 말했다.
아울러 문 대통령은 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 극복을 위한 불교계의 적극적인 노력에 감사를 표했다.
일각에선 이날 문 대통령의 추대 법회 참석이 '불심 달래기' 차원에서 이뤄진 것 아니냐는 관측도 나왔다.
그동안 불교계에서는 정부가 천주교에 편향돼 있다는 비판이 꾸준히 제기돼 왔다. 지난해 12월에는 문화체육관광부가 천주교 서울대교구와 함께 '캐럴 활성화 캠페인'을 진행했다가 불교계가 반발, 황희 문화체육관광부 장관이 조계종 총무원을 찾아가 유감을 표명하기도 했다.
또 지난해 정청래 더불어민주당 의원의 이른바 '봉이 김선달' 발언으로 불교계가 강하게 반발하는 등 현 정부·여당과 불교계 간 껄끄러운 관계가 이어져 왔다.
더욱이 오는 6월1일 제8회 전국동시지방선거를 앞둔 만큼 이번 추대 법회 참석 역시 이런 상황을 염두에 둔 관계 개선 노력의 일환이 아니겠냐는 분석이다.
청와대 핵심관계자는 이날 기자들과 만나 문 대통령의 행사 참석 배경과 관련해 "불교계에서 매우 중요한 행사이고, 성파스님과 (문 대통령은) 이전부터 인연이 있는 것으로 안다"며 일부 불교계와의 갈등 또한 "고려된 것으로 생각한다"고 밝혔다.
이날 법어(法語)를 통해 성파 대종사는 '우리의 뿌리 깊은 역사와 문화'를 강조하는 한편 "특별한 법문은 많이 준비를 했는데, 양산 통도사에서 여기까지 오는 동안에 싹 다 잊어버렸다"고 언급해 참석자들의 웃음을 자아내기도 했다.
성파 대종사는 이어 "계절의 봄은 분명히 왔는데 우리 인간들의 마음은 왜 그리 냉각한지, 왜 그리 안 풀리는지, 왜 꽃을 못 피우는지"라며 "우리 불자 여러분은 이 사회에, 이 세계에 얼어붙은 그 마음들을 따스한 화합하는 기운으로, 불의에서 인간의 얼굴에 웃음꽃이 항상 필 수 있도록, 그렇게 사회에 기여하는 것이 우리 불자의 임무와 책임이다, 그런 것을 명심하시기 바란다"고 말했다.
한편 대한불교조계종은 우리나라 최대 불교종단의 하나다. 종정은 종단의 신성을 상징하며 종통을 승계하는 최고의 권위와 지위를 갖는 위치로 5년마다 추대된다. 이번에 추대된 중봉 성파 종정은 2022년 3월26일부터 임기가 시작됐다.
이날 추대 법회에는 불교계와 이웃 종교 대표자, 인도 대사 등 주한 외국 대사, 여야 대표 등 정관계 인사 등이 참석했다.
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