담배를 평생 피운적 없음에도 최근 폐암 4기 진단을 받은 여성 사연이 전해졌다. /사진=더미러 캡쳐
담배를 평생 피운적 없음에도 최근 폐암 4기 진단을 받은 여성 사연이 전해졌다. /사진=더미러 캡쳐

영국 한 50대 여성이 평생 담배를 피운 적이 없음에도 폐암 4기 진단받고 시한부 선고를 받았다.

지난 8일(현지시각) 영국 매체 더미러, 데일리메일 등 외신에 따르면, 멜라니 얼윈(57)은 언젠가부터 극심한 피로에 시달렸다. 코로나19의 후유증으로 알려진 '롱 코비드'(만성 코로나19 증후군)라고 생각했지만 지난 3월 병원 검진 결과 얼윈은 폐암 4기를 진단받았다.


얼윈은 "폐암의 대표 증상 중 하나인 기침조차 나타나지 않았다"며 "피로만 있길래 코로나 후유증으로 생각했다"고 말했다.

그는 "주변 사람들도 모두 놀랐다"며 "이렇게 건강하게 살고 담배 한 번 피워본 적도, 만져본 적도 없는 사람이 폐암에 걸렸다는 게 다들 충격적이라고 한다"고 했다.

평생 담배를 멀리한 그가 폐암에 걸린 이유는 'EGFR 돌연변이' 때문이었다. 이 돌연변이는 비흡연자에게도 폐암을 유발할 수 있는 요인으로 알려져 있다.


의료계에 따르면 비소세포폐암은 전체 폐암 80~90%를 차지한다. 그중 40%가 EGFR 돌연변이를 가지고 있다. EGFR은 정상세포의 성장과 발달을 조절하지만, 돌연변이가 발생할 경우 암세포의 증식과 세포 자연사멸 억제를 초래해 암을 유발한다.

얼윈은 "폐가 있는 사람이라면 누구든 걸릴 수 있다는 사실을 알리고 싶다"고 말했다. 그는 현재 암세포 증식을 억제하기 위한 치료를 받으며 투병 중이다.

폐암 초기에는 기침과 가래, 쉰 목소리 등 감기와 비슷한 증상이 나타난다. 진행될수록 피 섞인 가래, 호흡 곤란, 흉부 통증 등의 증상이 동반된다.