3대회 연속 성사된 결승 '한일전 빅매치'…이민성호, 4연패 신화 쓸까

아시안게임 남자 축구 사상 최초 4회 연속 우승에 도전하는 한국 대표팀이 개최국 일본과 금메달을 놓고 3회 연속 결승 외나무다리 대결을 펼치게 됐다.

이민성 감독이 이끄는 한국 U-23 축구대표팀은 지난달 30일 일본 오사카 나가이 스타디움에서 열린 2026 아이치·나고야 아시안게임 남자 축구 준결승전에서 중국을 2대 1로 제압했다.

한국은 전반 22분 왕위둥에게 먼저 실점하며 위기를 맞았으나 전반 33분 엄지성의 코너킥을 이영준이 헤더 동점 골로 연결해 균형을 맞췄다. 이후 후반 37분 엄지성의 크로스를 받은 배준호가 감각적인 헤더 역전 결승 골을 터뜨리며 승리를 확정 지었다.

같은 장소에서 펼쳐진 또 다른 4강전에서는 일본이 우즈베키스탄과 연장전까지 1대 1로 비긴 뒤, 10번째 키커까지 가는 혈투 끝에 승부차기 9대 8로 극적인 역전승을 거두며 결승에 올랐다. 전반 8분 선제골을 허용한 일본은 패색이 짙던 후반 43분 이시바시 세나의 극적인 헤더 동점 골로 생존한 뒤 피 말리는 승부차기 끝에 승리를 거머쥐었다.

이로써 한국은 2014 인천, 2018 자카르타·팔렘방, 2022 항저우 대회에 이어 4회 연속 결승 무대를 밟게 됐으며 3대회 연속으로 결승전 한일전을 치르게 됐다.

한국은 앞선 두 차례 결승 맞대결에서 모두 웃었다. 2018년 대회에서는 이승우와 황희찬의 연속골로 연장 접전 끝에 2대 1로 승리했고 항저우 대회에서도 선제 실점 이후 정우영과 조영욱의 연속골로 2대 1 역전승을 거두며 정상에 올랐다.

역대 U-23 대표팀 상대 전적 역시 한국이 8승 4무 7패로 근소하게 앞서 있다. 그러나 방심은 금물이다. 이민성호는 지난 1월 열린 AFC U-23 아시안컵 준결승에서 U-21 선수들로만 구성된 일본에 0대 1로 패한 아픈 기억이 있다.

이번 대회에서도 와일드카드(24세 이상) 3명을 모두 채우고 배준호, 엄지성 등 유럽파를 총동원한 한국과 달리 일본은 와일드카드 없이 U-21 대표팀 위주로 출전했음에도 한층 단단한 조직력을 과시하며 결승까지 치고 올라왔다.

결국 방심 없는 철저한 전술적 준비와 초반 집중력이 금메달의 향방을 가를 전망이다. 연장전과 승부차기까지 치르며 체력 소모가 극에 달한 일본의 약점을 파고들면서 최근 결승전마다 반복되었던 선제 실점을 경계하고 주도권을 선점하는 것이 핵심 과제로 꼽힌다. 사상 첫 아시안게임 4연패라는 신화와 병역 특례 혜택이 걸린 대망의 결승전은 오는 3일 저녁 7시30분 일본 도요타 스타디움에서 열린다.