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국민의힘 새 지도부를 선출하는 3·8 전당대회가 2주일도 남지 않은 상황에서 김기현 후보의 '울산 KTX역 땅 투기 의혹'이 화두에 올랐다.
각종 여론조사 1위인 김 후보를 향해 경쟁 후보들이 맹공을 가할 뿐만 아니라 더불어민주당까지 해당 의혹과 관련한 진상조사단을 꾸리기로 결정하며 본격적인 공세를 예고했다. 해당 의혹이 여당 내 당권 싸움을 넘어 정치권 공방으로 확산하자 김 후보는 진화에 힘을 쏟는 모습이다.
김 후보의 부동산 문제는 지난 15일 진행된 1차 TV토론 당시 황교안 후보가 언급하면서 이슈로 떠올랐다. 황 후보는 "역세권 연결도로 노선이 당초 계획과 달리 김 후보 임야로 휘어져 관통하는 노선으로 변경돼 3800만원을 주고 산 땅이 크게 올라 엄청난 시세차익이 생겼다는 의혹이 있다"며 김 후보를 공격했다.
황 후보는 지난 20일에도 "답은 항상 현장에 있다"며 "누구든지 궁금하신 분은 김 후보의 울산 땅 현장에 가 보라"라며 김 후보의 울산 땅 현장 사진을 공개했다. 그는 김 후보가 해당 의혹을 제기한 울산MBC PD 상대로 낸 민·형사소송 판결문까지 제시하며 "울산지검은 MBC 보도가 허위라고 단정할 수 없다고 판단했다"고 주장했다. 이어 "법원 판결문도 이 사건 방송의 주요 내용이 객관적 사실에 합치되고 허위가 아니라고 판단했다"며 "김 후보는 당·대통령·나라를 위해 사퇴하라"고 요구했다.
김 후보와 양강구도를 형성한 안철수 후보 역시 맹공에 나섰다. 안 후보는 지난 24일 YTN 라디오 '뉴스킹 박지훈입니다'에 출연해 "정치에서는 법만 지키면 되는 게 아니고 총선을 지휘하는 당대표가 편법을 사용해서 재산을 지나치게 많이 증식한다면 당 전체가 총선 폭망한다"고 날을 세웠다. 그러면서 "국민에게 부동산 문제는 역린"이라며 "이 문제를 완전히 해결하지 않으면 도저히 다른 방법이 없다"고 지적했다.
이준석 전 국민의힘 대표는 현장에 출동하기도 했다. 이 전 대표는 같은날 KBS라디오 '최경영의 최강시사'에 출연해 "지난 23일 KTX를 타고 김 후보의 임야를 (마을) 이장과 함께 걸어서 올라가 봤다"고 밝혔다. 그는 살펴본 임야에 대해 "가봤더니 도저히 목장용 자리가 아니었다"며 "투자 목적도 아닌 목장용지였다고 하면 국민들은 '왜 샀을까' 생각할 것"이라고 꼬집었다.
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계속되는 공세에 김 후보는 지난 23일 오전 국회에서 기자회견을 열고 직접 준비한 PPT(해당 토지 노선도와 종단면도)를 자료로 보여주며 약 40분 동안 해당 의혹을 조목조목 해명했다. 그는 "세상에 자기 땅 밑으로 터널을 뚫어달라고 요구하는 지주가 어디 있냐"며 "1800배 시세차익도 거짓말이고 연결도로 변경에 영향력을 행사했다는 것 역시 새빨간 거짓말"이라고 주장했다.
그러면서 "어떤 음해와 마타도어에도 굴하지 않고 끝까지 진심을 갖고 싸울 것이며 거짓은 결코 진실을 이길 수 없다"며 "민주당뿐만 아니라 우리당 전당대회가 흑색선전과 근거 없는 비방·네거티브로 얼룩지는 상황이 매우 안타깝다"고 불편한 기색을 드러냈다.
당내 의혹이 증폭되자 김 후보는 지난 24일에도 서울시청에서 열린 '서울 시·구의원 지지선언식'에 참석한 뒤 기자들과 만나 "허무맹랑한 궤변을 갖고 계속 당내에서 분란을 일으키기보다 이재명 더불어민주당 대표에게 관심을 기울이면 좋겠다"고 선을 그었다. 그는 "땅 일부가 목장 용지도 있고 임야도 있다"며 "목축을 한다고 단 한 번도 말한 적이 없다"고 주장했다.
하지만 당내에서는 김 후보가 해당 의혹을 해결하지 않고 당대표에 당선될 경우 내년 총선에 부정적 영향을 끼칠 수 있다는 우려가 제기된다. 일각에선 이재명 대표의 '대장동·위례신도시 개발사업 특혜' 의혹이 당내 경선에서 시작된 것처럼 김 후보의 '울산 KTX역 땅 투기' 의혹이 악재로 작용할 수 있다는 지적도 나온다.
특히 안철수 후보는 김 후보를 겨냥해 "제2의 대장동"이라고 공세를 펼치기도 했다. 안 후보는 "대장동 사태를 일으킨 이 대표에게 표를 줄 수 없기에 (지난 대선에서) 정권교체가 이뤄졌다"며 "민주당은 아마 김 후보가 당 대표가 된다면 총선이 끝날 때까지 공세를 강화할 것"이라고 주장했다.