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인천시민이 몽골의 사막화와 황사에 대응하기 위해 시작한 나무심기 운동이 19년간 이어지며 지방정부와 시민이 함께하는 국제 환경협력사업으로 발전하고 있다.
인천광역시는 오는 17일부터 28일까지 몽골 울란바토르에서 열리는 유엔사막화방지협약(UNCCD) 제17차 당사국총회에서 '인천 희망의 숲' 조성사업의 성과와 추진 경험을 국제사회와 공유할 계획이라고 밝혔다.
인천 희망의 숲은 2008년 인천 시민사회의 자발적인 모금에서 출발했다. 당시 시민사회는 몽골의 사막화와 황사 문제에 대응하기 위해 3억3500만원을 모금했고 2010년까지 몽골 바양노르와 성긴 지역에 5만2000그루를 심었다.
이후 인천시와 몽골 지방정부가 참여하는 장기 협력사업으로 확대됐다. 2013~2017년 다신칠링솜 일원 45ha에 6300그루를 심었으며 2018년부터는 울란바토르시와 협약을 맺고 성긴하이르한구 일원에서 2단계 조림사업을 추진하고 있다.
현재까지 조성된 숲은 총 157ha, 식재된 나무는 25만그루 이상이다. 인천시는 올해 성긴하이르한구 조림지 10ha에 잣나무 약 6000그루를 심고 2027년에도 10ha에 8500그루를 추가 식재해 2단계 사업을 마무리할 계획이다.
나무 식재의 환경적 효과는 이미 나타나고 있다. 인천연구원 분석에 따르면 올해까지 조성된 인천 희망의 숲의 이산화탄소 흡수량은 약 1620톤으로 추산된다. 인천시는 이를 '2045 인천형 탄소중립 전략'의 탄소흡수원 확대 과제와 연계해 관리하고 있다.
사업은 환경복원뿐만아니라 국제개발협력과 환경교육으로도 확대됐다. 인천시는 몽골 현지에서 시민·학생 식목행사와 환경교육, 조림기술 교류를 이어가고 있으며 올해에도 인천 학생과 시민, 몽골 학생 등 100여 명이 참여해 나무를 심었다.
인천시는 이번 UNCCD 당사국총회에서 시민 참여로 시작된 사업이 지방정부 간 장기 협력으로 발전한 과정과 조림 성과, 현지 관리체계 등을 소개할 예정이다.
또한 2단계 사업 종료를 앞두고 조림지 관리 실태와 환경적 효과 등을 종합적으로 분석해 3단계 사업 추진 여부를 검토한다. 몽골 측의 추가 조림 부지 제안 등을 바탕으로 사업의 지속가능성과 현지 자립성 등을 살펴 향후 협력 방향을 결정할 계획이다.
윤은주 환경안전과장은 "인천 희망의 숲은 시민의 자발적인 참여에서 시작해 지방정부와 현지 주민이 함께하는 장기 환경협력사업으로 발전했다"며 "19년간 축적한 경험과 성과를 국제사회와 공유하고 지속가능한 한·몽 환경협력으로 이어가겠다"고 말했다.
