AG 축구 4연패와 병역혜택이 남긴 그림자…역대 캡틴들은 달랐다

축구대표팀이 아시안게임 4연패라는 금자탑을 쌓았다. 하지만 일부 선수들의 병역 관련 부적절한 언행으로 의미가 퇴색했다.

잘 알려진대로 축구대표팀은 지난 3일 일본 아이치현 도요타 스타디움에서 열린 일본과의 2026 아이치·나고야 아시안게임 남자 축구 결승전에서 1-0으로 승리하며 금메달을 따냈다. 숙적 일본과의 경기인데다 일본 땅에서 열린 경기였다는 점에서 선수들은 물론 팬들도 일제히 환호했다.

하지만 금메달 획득 이후 만 하루도 되지 않아 이기혁의 "저 이제 저 군대 안가요" 발언이 나왔고 박승수는 일명 '전역모 세리머니'를 펼쳐 비판을 받았다. 여기에 양민혁은 선배들로부터 '이등병의 편지'를 들으며 훈련한 내용을 들었던 일화를 공개해 역시 거센 비판을 받았다.

여기서 끝이 아니다. 최우진은 자신의 SNS에 한쪽 다리를 절며 걷다가 신발을 벗으니 금메달이 나오는 내용의 영상을 올렸다. 최근 DMZ(비무장지대) 지뢰 사고로 부상 당한 장병들을 조롱하는 것 아니냐는 질타가 이어졌다.

일련의 상황들에 대해 관련 선수들은 고개를 숙였다. 논란을 자초한 영상도 모두 삭제했다. 의도와는 다르게 전달된 부분에 대해서도 사과했다. 하지만 여론은 여전히 냉랭하다. 성난 팬들은 각종 커뮤니티와 SNS 등을 통해 "사과했을지 몰라도 본심이 즉흥적으로 나온 것" "군면제 혜택의 무게감을 모르는 가볍고 어이없는 행동" "국위선양이 아닌 국내외 조롱거리로 전락했다면 병역혜택을 없애야 한다" 등과 같은 주장을 하고 있다.

하지만 모든 선수들이 아시안게임 금메달이나 올림픽에서의 동메달 이상의 성적으로 받는 병역혜택을 가볍게 여기는 것은 아니다. 이번 대회에 소속팀 일정으로 뒤늦게 대표팀에 합류한 이영준은 베트남과의 8강전에서 2골, 중국과의 4강전에서 1골 등을 넣으며 최전방 공격수로서의 역할을 다했다.

출장한 경기마다 박수를 받을 만큼 최선을 다한 이영준은 사실 이미 대회 이전 병역을 해결한 선수다. 이미 김천 상무에서 복무를 했기 때문이다. 하지만 이영준은 대회 기간 중 언론사들과의 인터뷰를 통해 "대충 뛰었다는 말이 나오지 않게 더 잘해야겠다 생각했다"며 "태극마크를 달았는데 대충 뛸 수는 없지 않냐. 당연히 이기려고 뛴다"고 설명했다. 병역혜택의 도구이기 전에 국가대표의 무게감을 강조한 셈이다.

이영준이 유일한 예는 아니다. A대표팀 캡틴 손흥민도 태극마크의 무게감을 누구보다 잘 알고 있다. 손흥민은 2012 런던올림픽 대표팀에 포함되지 않아 동메달 획득에 따르는 병역혜택을 받지 못했다. 결국 손흥민은 2018 자카르타-팔렘방 아시안게임 금메달로 수혜자가 됐다. 당시 유럽에서 활약중이던 손흥민에게는 병역을 해결할 수 있는 마지막 기회였고 이 기회를 살리며 결과적으로 승승장구할 수 있는 발판을 마련했다.

금메달 획득 이후 손흥민은 인터뷰를 통해 "함부로 이야기 해도 되나 싶다"고 전제하며 병역혜택에 대해 조심스럽게 말을 꺼냈다. 손흥민은 "병역혜택은 두번째 문제고 국민으로서 국제대회에서 좋은 성적을 거두는 것이 우선이었다"고 밝혔다. 병역에 대한 국민정서를 잘 알고 있는 만큼 조심스럽게 이야기를 꺼냈고 신중하게 자신의 의견을 나타냄으로써 큰 박수를 받았다.

손흥민 이전 대표팀의 캡틴 기성용 역시 마찬가지다. 런던올림픽을 통해 병역혜택을 받았던 기성용은 스완지시티에서 활약하던 2018년 3월 더 선과의 인터뷰를 통해 병역에 대한 자신의 생각을 전했다. 기성용은 군입대에 대해 "우리 모두가 존경하는 것"이라고 전제하며 "유명한 축구선수들이라고 해서 할 필요가 없다는 것은 공정하지 않다"고 주장했다. 특히 그는 "국가가 나를 필요로 한다면 나는 싸울 준비가 되어 있다"며 병역 의무에 대한 소신을 밝히기도 했다.

대한민국 축구대표팀의 전현직 주장인 기성용과 손흥민 모두 병역혜택을 받아 군문제를 해결했다. 하지만 이들이 병역을 대하는 태도는 달랐다. 진지하고 겸손하고 조심스러웠다. 아시안게임 금메달이라는 성과는 폄하할 수 없다. 하지만 몇몇 선수들의 치기어린 언행은 선배들이 만든 '국가대표의 품격'을 떨어뜨렸다.