고래상어. /사진=포항해양경찰서 제공

경북 동해안 해수욕장에서 멸종위기종인 고래상어가 발견됐다.
25일 포항해양경찰서에 따르면 이날 오전 7시쯤 영덕군 강구항 오포해수욕장 백사장에 길이 3.2m, 둘레 2m 크기의 고래상어 1마리를 산책 나온 주민이 발견해 신고했다.

해경은 고래상어에게 외상이 없는 것을 확인한 뒤 밀어서 바다로 돌려보냈다. 고래상어는 수염상어목 고래상어과의 바닷물고기로 단독 또는 공동으로 온대 및 열대 먼바다에서 생활하는 것으로 알려졌다.


최대 길이 18m, 무게 20톤까지 자라며 등쪽에 회색 또는 푸른색, 배쪽에는 흰색, 표면에는 흰점과 줄무늬가 있는 것이 특징이다. 주로 작은 어류나 플랑크톤을 사냥하며 수면 근처에서 발견된다.

국립수산과학원 고래연구소 관계자는 "고래상어가 먹이를 따라 동해까지 온 것으로 보인다"며 "최근 수온 변화로 제주 연안이나 남해안에서도 자주 출몰한다"고 설명했다.

해경 관계자는 "고래상어, 상괭이, 물개 등은 보호 대상 해양 생물로 포획이나 혼획이 금지돼 있다"며 "발견하면 반드시 해경이나 해양수산부로 신고해달라"고 당부했다.