에스티팜이 LNP(지질나노입자) 약물 전달체 기술을 적용해 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 자체 개발에 나선다고 1일 밝혔다. /사진=에스티팜
에스티팜이 LNP(지질나노입자) 약물 전달체 기술을 적용해 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 자체 개발에 나선다고 1일 밝혔다. 이 기술은 모더나·화이자 코로나 백신에도 쓰인 만큼 에스티팜이 개발에 성공하면 예방효과와 안전성이 보장됐다는 평가다.

에스티팜은 자사 백신후보물질에 대해 숙주 세포와 결합하는 바이러스 돌기를 보강하고 T세포의 면역반응을 증가시켜 기존 mRNA(메신저 리보핵산) 백신보다 변이 바이러스에 예방효과가 뛰어날 것으로 예상했다. 세계보건기구(WHO)는 영국·인도·남아공·브라질 변이 바이러스를 '우려 변이'로 정하며 상황을 면밀히 주시하고 있다.

에스티팜은 후보물질 3종(STP2104·STP2108·STP2120) 중 최종후보물질이 결정되면 올해 안에 임상1상을 시작할 계획이다. 내년 상반기 안에 식품의약품안전처에 긴급사용승인을 신청할 목표다.
에스티팜은 모더나·화이자에 쓰인 기술을 적용해 개발한다는 점을 강조했다. 에스티팜에 따르면 mRNA 합성과 항체 생성에 중요 핵심 기술인 5프라임-캡핑(5’-Capping) 기술과 LNP(지질나노입자) 약물 전달체 기술을 국내에서 유일하게 확보했다. mRNA 백신은 지질나노입자를 이용해 mRNA를 세포로 전달하는 기술이 가장 중요한 것으로 알려져 있다.

이 기술은 불안정한 mRNA의 불안정한 특성을 보호해 약효를 나타내는 데 쓰인다. 에스티팜 관계자는 "이 기술들은 mRNA를 여러 형태의 지방질로 감싸 분해 효소로부터 보호한다. 이 기술을 사용하면 세포에 약물을 정확하게 전달할 수 있다"며 "마치 유산균이 살아서 장까지 도달할 수 있게끔 캡슐을 덧대는 것과 같다"고 설명했다.

이를 위해 에스티팜은 지난 5월말 mRNA 전용 GMP 설비를 완공하고 mRNA 백신 생산을 위한 시생산을 진행하고 있다. 향후 화이자·바이오엔테크의 코로나 백신 기준 연간 1억 도즈 이상의 대량생산 설비의 추가 증설을 검토 중이다.