사진제공=농심

난공불락의 농심이 흔들린다. 신동원 농심 회장(65·사진)의 취임 2년이 되지 않은 상황에서 농심이 위기라는 소식이 들려온다.

농심은 업계에서 오랜 기간 왕좌를 지켜온 철옹성이었다. 닐슨IQ코리아의 조사에 따르면 지난해 8월 누적 매출 기준 제조사별 국내 라면 시장 점유율은 농심이 55.7%다.


점유율은 공고한 1위지만 실적을 보면 농심의 사정은 좋지 않다. 매출은 국내와 해외 모두 성장세지만 수익성이 부진하다. 지난해 2분기 농심은 별도 기준 24년 만에 영업적자를 기록했다. 3분기에는 연결 기준 영업이익률이 2.9%로 떨어졌다.

농심은 국제 원자재 시세의 상승과 높아진 환율로 원재료 구매 단가가 높아졌으며 이밖에 유가 관련 물류비 등 제반 경영비용이 큰 폭으로 상승한 탓이라고 설명했다.

라면업계가 모두 같은 조건이었지만 농심은 타격이 유독 컸다. 국내 라면에 치중한 사업구조 때문이다. 지난해 3분기 기준 농심의 라면 사업 매출은 전체 사업의 78.8%를 차지한다. 오뚜기 역시 내수 중심이라는 약점이 있지만 소스류, 간편식 등 상품군이 다양하다. 삼양식품은 면·스낵 수출 비중이 69%에 달한다.


이런 상황에서 소비자 신뢰 회복이라는 과제까지 놓였다. 1월17일 타이완 위생복리부 식품약물관리서(식약서·TFDA)는 농심의 '신라면 블랙 두부김치 사발' 스프에서 '에틸렌옥사이드'(EO) 0.075㎎/㎏이 검출됐다며 해당 제품 1000상자 1128㎏을 반송·폐기 조치했다.

'국민 라면'인 신라면에서 발암물질이 검출됐다는 소식에 소비자들은 잇따라 불안감을 나타냈다. 농심은 국내 제품과는 원료가 다르며 타이완에서 검출된 성분은 2-CE라고 설명했다. 타이완이 2-CE 검출량을 EO로 환산해 EO의 수치로 발표했다는 것이다.

농심 측은 "EO는 살균제지만 2-CE는 EO의 대사물질로 환경에서도 존재하는 물질로 발암물질이 아니다"며 "타이완 식약서와 우리나라 식품의약품안전처 모두 2-CE는 환경에서 유래할 수 있다고 판단하고 있다"고 밝혔다.

이번 사건에 대해 한국식품안전연구원 역시 "인체 위해성을 전혀 우려하지 않아도 될 라면 2-CE 사태에 대해 다른 나라의 전략적 노이즈에 휘둘려 괜한 걱정을 할 필요는 없다"는 의견을 냈다. K-푸드를 흠집 내려 한다는 것이다. 하지만 소비자들이 이를 곧이 곧대로 받아들일 지는 미지수다.

신 회장은 신년사에서 "지속적인 성장을 위해서 우선 건전한 구조를 다져야 한다"며 "경영 전반의 구조를 점검하고 개선·정비해 위기 속에서도 성장하고 발전할 수 있는 발판을 마련하자"고 강조했다. 신사업과 새로운 마케팅 등 다양한 시도를 하고 있는 신 회장의 행보에 이목이 쏠린다.