국제원자력기구(IAEA)가 북한 핵개발의 심장부인 영변 핵시설에서 원자로가 임계 상태에 도달했다는 정황을 포착했다고 밝혔다. 사진은 지난달 22일 오스트리아 빈에서 열린 IAEA 35개국 이사회 분기별 회의에서 기자회견을 하는 라파엘 그로시 총장의 모습. /사진=로이터

국제원자력기구(IAEA)가 북한 영변 핵시설 원자로에서 시운전 정황이 보인다고 밝혔다.

지난 21일(이하 현지시각) 로이터에 따르면 라파엘 그로시 IAEA 사무총장은 성명을 통해 "10월 중순 이후 영변 실험용 경수로 인근에서의 활동이 증가하고 냉각 시스템에서 강력한 물의 흐름이 관측됐다"며 "이는 온수 배출로 보이는데 이는 경수로의 시운전 정황과 일치한다"고 밝혔다.


그로시 총장은 "원자로에 대한 접근 없이 가동 상태를 정확히 확인할 수는 없다"며 "온수가 배출된다는 점은 해당 경수로가 위험한 상태에 도달했다는 징후"라고 지적했다.

이어 "해당 경수로는 다른 원자로와 마찬가지로 방사성 연료에서 플루토늄을 생산할 수 있어 매우 우려되는 사안"이라며 "북한의 핵 프로그램 진전이 매우 유감스럽다"고 전했다.

IAEA에 따르면 사용 후 핵연료봉을 재처리하면 무기급 고순도 플루토늄을 추출해 연간 2, 3개에서 6개까지 핵무기를 생산할 수 있다.


그로시 총장은 "실험용 경수로의 안정성에 대해 평가를 할 만한 충분한 정보를 보유하지 못했다"라며 "새로운 원자로 가동과 관련해서는 언제나 안전이 가장 중요한 문제가 돼야 한다"고 밝혔다.