일본 연구진이 개발한 ‘제3의 만능세포’에 세계 과학계가 술렁이고 있다.

일본 고베 소재의 이화학연구소 발생·재생과학 종합연구센터 오보카타 하루코(30) 연구주임 등은 자체 개발한 만능세포 ‘자극야기성 다성능획득’(STAP: Stimulus-Triggered Acquisition of Pluripotency) 세포에 대한 논문을 지난 30일 영국 과학지 네이처에 실었다.

연구진이 쥐 실험을 통해 입증한 STAP 세포는 약산성 용액에 담그는 자극만으로 어떤 세포로도 변할 수 있는 만능세포다. 지금까지의 생명과학 상식을 뒤집는 혁신적인 성과로 기대된다.

STAP 세포는 그동안 획기적인 발견으로 평가받았던 유도만능줄기세포(iPS)에 비해 간단히, 효율적으로, 짧은 시간에 만들 수 있다. 또한 유전자를 손상시키지 않기 때문에 암 발생 우려도 적은 것으로 알려졌다.

STAP 세포는 쥐의 비장에서 채취한 백혈구의 일종인 림프구를 홍차 정도의 약산성 용액에 30분 정도 담갔다가 배양하면 수일 후에 만능세포가 만들어진다. 이 연구팀은 이 세포를 쥐의 피하조직에 이식해 실험한 결과 신경, 근육, 장 세포 등 어떤 조직으로도 변할 수 있는 만능세포임을 확인했다.

다만 이번 발견이 사람의 세포에도 그대로 적용될 수 있느냐의 확인 연구가 남아있다.
STAP세포 개발의 주역인 오보카타 씨는 와세다대 이공학부 응용화학과를 졸업한 후 2011년 박사학위를 취득한 젊은 여성 과학자다.