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13일 남북 고위급회담 북측 대표단장으로 나선 리선권 조국평화통일위원회(조평통) 위원장은 "북남 수뇌분들의 평양 상봉(논의)이 진행되고 있다"고 말했다.
리 위원장은 이날 오전 10시쯤 판문점 북측 통일각에서 시작된 고위급회담 전체회의 모두발언에서 "그런 만큼 이 문제를 논의하면 앞으로 민족이 바라고 소망하는 문제들에 확답을 줄 것으로 생각한다"며 이렇게 밝혔다.
남측에선 평양이 아닌 곳에서 정상회담이 열릴 가능성이 제기됐는데 북측 당국자가 '평양'에서 정상회담을 개최하는 방안으로 논의 중이라고 직접 밝힌 것이다.
이날 리 위원장은 "4월에 북남 수뇌분들께서 씨앗을 뿌려주시고 벌써 돌아보니 8월, 8월7일이 입추다. 가을이 시작된다"라며 "벌써 가을이 왔구나"라고 말하기도 했다.
남북은 4·27 정상회담에서 '올해 가을' 정상회담을 하기로 합의했는데 이제 예정된 시기에 도달했음을 시사하는 대목이다.
최근 정부 안팎에서 8월 말 또는 9월 초 정상회담을 추진 중이란 얘기가 흘러나왔는데 일각에선 이를 남북 비핵화 교착 국면을 돌파하기 위한 '조기 정상회담'으로 평가했다.
아울러 리 위원장은 이날 모두발언에서 "지금까지 진행된 분과별 회담들을 총 점검하고 미진한 건 뭐 있는지 또 앞으로 추동하기 위해서 더 필요한 방도적 문제들은 뭐 있는지 찾아내 적극 내밀도록 하자"고 말했다.
북측이 대북제재를 이유로 남북 철도·도로 협력이 지연되는 데 불만을 표시한 만큼 이날 리 위원장이 초반부터 강하게 남측을 압박할 가능성도 제기됐지만 회의는 화기애애한 분위기로 진행됐다.
리 위원장은 "북과 남, 남과 북의 관계가 막역지우가 됐다는 말을 요즘 많이 쓴다"며 "서로가 서로의 뜻을 거스르지 않고 함께 손잡고 나가는 시대가 됐다는 것을 새삼 실감한다"고 말했다.
이어 "화창한 4월에 북남의 수뇌분들이 씨앗을 뿌리고 벌써 8월이 됐다. 그간 연거푸 분야별로 회담이 있었다"며 "6.15시대에도 이렇게 각 분야별로 회담이 진행되는 것이 쉽지 않았던 것 같다. 북남관계가 대전환됐다는 것"이라고 강조했다.
또 "서로의 뜻을 거스르지 못할 지경에 이른 것이 막역지우"라며 "하루빨리 온 겨레에게 기쁨을 안겨주기 위해 오늘 이 회담이 진행되는 것"이라고 말했다.
한편 리 위원장은 지난 6월1일 고위급회담에 이어 이날도 기자들이 보는 앞에서 전체회의를 진행할 것을 남측에 제안했다. "기자들이 있는 자리에서 (회의를) 하면 오보가 나올 수 없고 편파보고가 있을 수 없다"는 이유에서다.
조 장관은 "기본적으로 리 단장의 제기 취지에 이의가 없다"면서도 "툭 터놓고 허심탄회하게 이야기하자면 고려할 부분이 있고 무엇보다 제가 수줍음이 많다"며 모두발언 이후 회의는 비공개로 제안하자고 답했다.
남북은 모두발언 이후 회의를 비공개로 전환한 뒤 낮 12시10분까지 약 1시간10분간 전체회의를 진행하며 입장을 교환했다. 양측은 추후 수석대표 접촉 등을 통해 논의를 이어갈 예정이다.