[김현준의 스포츠톡] e스포츠는 게임인가, 스포츠인가

2018년은 그동안 꾸준히 발전해 온 e스포츠가 스포츠로서 가능성을 보여준 해다. 2018 자카르타-아시안게임에 리그오브레전드와 스타크래프트2 등 총 6개 종목이 시범종목으로 채택돼 경기를 펼쳤다. 지상파 방송사 KBS와 SBS는 한국과 중국 대표팀이 맞대결을 펼친 리그오브레전드 결승전 전 경기를 실시간으로 생중계하기도 했다. 이번 대회에서 메달을 따낸 e스포츠 선수들은 실제 타 종목 선수들처럼 실제 메달을 받기도 했다.

◆대중 스포츠로 진화… 팬 증가 힘입어 폭발적 성장


축구, 야구, 농구 등 세계적으로 인기를 끌고 있는 대중 스포츠 종목들의 공통된 특징은 ‘즐기는 스포츠’와 ‘보는 스포츠’의 조화다. 직접 하는 것을 즐기는 사람들은 물론 단지 경기를 관람하기 위해 찾는 사람들이 어우러지면서 다양한 방식으로 해당 종목이 소비된다.

단순하게 컴퓨터 또는 콘솔 게임기기를 조작하는 ‘게임’으로 치부됐던 e스포츠 역시 수많은 게이머들을 확보하면서 동시에 다양한 팬들을 경기장과 중계방송에 불러 모으며 대중 속으로 파고들었다.

한국콘텐츠진흥원이 발간한 ‘2017 e스포츠 실태조사’에 따르면 일반 국민 1200명 대상 설문조사 결과 ‘취미로 e스포츠를 즐긴다’고 응답한 비율은 45.1%로 나타났다. 이들이 e스포츠를 즐기는 방식으로는 ‘방송을 시청한다’는 응답이 75.1%를 기록, ‘e스포츠 종목인 게임을 직접 즐긴다’고 답한 사람(54.5%)보다 많았다. 오히려 플레이하는 게이머보다 보면서 즐기는 시청자가 더 많아지는 추세다.


경기를 보는 주체인 시청자와 관객의 수는 해당 종목의 발전에도 밀접한 연관이 있다. 소비된 이후 들어오는 자본이 많을수록 관련 인프라와 선수단 규모 등이 눈에 띄게 달라진다. 쾌적한 시설과 뛰어난 선수들이 확충될수록 더 많은 관객들이 찾아오고 이 같은 선순환은 해당 리그와 종목을 지속적으로 발전시켜 나간다.

1985년 헤이젤 참사로 5년간 유럽 대항전 출전이 금지되면서 암흑기를 겪었던 잉글랜드 풋볼 리그는 1992년 프리미어리그로 재출범하면서 동시에 여러 개혁을 감행했다. 새로운 중계구조를 도입해 중계 판권을 바탕으로 1부리그 클럽들이 충분한 재정을 확보할 수 있었고 2000년 중반부터 ‘세계적 갑부’들의 인수 전쟁이 이어지면서 프리미어리그는 완전히 탈바꿈했다

넘치는 자본을 바탕으로 많은 구단이 신식 구장들을 구축해 나갔으며 수많은 스타 선수들을 영입하면서 전력을 강화했다. 그리고 더 많은 시청자를 끌어들일 최첨단 중계시설을 구축하면서 전세계에서 가장 인기 있고 부유한 리그로 자리잡았다.

컨설팅업체 딜로이트에 따르면 2016-2017시즌 기준 프리미어리그는 총 53억유로(약 6조7000억원)에 달하는 수입을 올렸는데 2위인 프리메라리가의 28억6000만유로(약 3조3000억원)의 2배 가까이 이르는 수치다.

이와 관련, e스포츠의 전망은 매우 밝다. 라이엇게임즈가 지난해 12월 발표한 자료에 따르면 2017년 11월 리그오브레전드 월드챔피언십 대회 동안 전세계에서 약 4억명의 팬들이 경기를 시청했다. 특히 세계적으로 최고 인기 구단들인 SKT T1과 로얄 네버 기브업(RNG)의 4강전에서는 누적 시청자가 무려 8000만명에 달했다.

SKT와 삼성 갤럭시 간 결승전도 5760만명의 시청자를 불러 모았으며 경기가 펼쳐진 중국 베이징 올림픽 주경기장은 5만명에 달하는 관중이 이 경기를 직접 관람하기 위해 자리를 가득 메웠다.