불안한 등교·낮은 접종률, 소아·청소년은 엔데믹 마지막 퍼즐?

유행 정점의 규모는 적게는 20만명대 초반, 많게는 30만명대를 넘어서는 숫자로 폭넓게 제시되고 있다. 오미크론 변이가 우세종으로 완전히 자리잡은 1월말 이후부터 확진자 발생은 매주 더블링(2배 가까이 증가) 추이를 보이고 있다. 

최근 5주간 ‘1월21일 6766명→1월28일 1만6092명→2월4일 2만7436명→2월11일 5만3920명→2월18일 10만9820명→2월25일 16만5890명’으로 매주 1.6배에서 2배 이상 수준으로 급증하는 양상이다.

오미크론 변이는 전파력이 높은 반면 중증화율·치명률은 낮아 유행의 정점을 찍으면 감소 추세로 전환될 것이라는 분석이 지배적이다. 다만 정점의 규모와 시기는 속단할 수 없다. 당초 방역당국은 2월말 3월초 13만~17만명을 예상했지만 이미 이 예측은 비껴갔다.


방역당국은 정점 규모와 시기 전망은 영향을 주는 요인이 많아 예측의 폭이 넓을 수밖에 없다는 설명이다. K-방역의 효과로 누적 확진자가 적어 자연면역 획득을 기대하기 힘들다는 분석도 나온다.

이 같은 상황에서 교육부는 3월2일 정상등교(전면등교)를 추진하다가 학교 판단에 따라 학사 운영 방식을 선택하도록 방침을 바꿨다. 3월 개학 이후 첫 2주간(3월2~11일)을 ‘새 학기 적응주간’으로 운영하기로 한 것. 기존에 제시한 ‘재학생 신규 확진 3%’ 또는 ‘확진·격리에 따른 등교중지 15%’ 기준을 충족하지 않더라도 지역 감염상황을 고려해 원격수업 전환이 가능토록 했다.

개학 이후 확산세 대응이 중요한 이유는 소아·청소년의 확진자 발생이 늘고 있고 해당 연령층의 백신 접종률이 정체 상태를 보이고 있어서다.


현재 확진자의 30%정도가 소아·청소년이다. 2월27일 기준 신규 확진자 중 0~9세가 15.41%(2만1284명), 10~19세는 12.57%(2만560명)를 차지했다. 2월20~26일 일주일간 발생 현황을 살펴보면 20세 미만은 하루 평균 3만6298명 확진됐다. 전체 확진자 중 26.4%를 차지한다. 직전주와 비교하면 65.2%(1만4325명)가 늘었다.

◆낮은 접종률… 전문가들, 소아 확진자 증가 우려

문제는 연령대가 내려갈수록 백신 접종률이 낮다는 점이다. 2월27일 0시 기준 13~18세 접종 현황을 살펴보면 18세 접종률은 1차 92.1%, 2차 90.5%다. 16세는 1차 87.9%, 2차 85%이며 14세는 각각 78.1%, 73.9%로 낮아진다. 13세는 1차 66.5%, 2차 60.8%이나 12세는 각각 1.6%, 0.6%에 그쳤다.

학교나 학원 등 밀집시설에서 접종률이 낮은 학생들에게 경고등이 켜진 셈이다. 학생을 통한 가정과 사회로의 2차, 3차 전파도 우려된다.

소아·청소년의 높은 확진 비중은 가족간 전염이 빈번한 것이 원인으로 분석된다. 여기에 개학까지 겹치면 학교에서 확진자가 증폭돼 다시 가정내 감염을 높이는 악순환을 만들 수 있다. 방역당국도 청소년 확진이 유행의 가장 큰 위험 요인이라고 보고 있다.

여기에 지난 1일부로 방역패스 제도가 중단되면서 확진자 발생 억제를 위한 조치 대부분이 사라진 점도 유행 폭증에 대한 우려를 키우고 있다. 당장 3차 접종과 소아·청소년 접종률을 끌어올릴 유인책을 내놓기 힘든 상황이다.

방역당국은 학교 내 방역 강화와 함께 백신 접종 정책을 검토하고 있다. 정은경 질병관리청장은 “5~11세 대상 화이자 백신 허가에 따라 3월 중으로 접종계획을 마련하겠다. 소아 환자의 재택치료 역량을 확충하고 응급 대비 방안도 지속적으로 추진하겠다”고 말했다.

청소년 방역과 관련해선 “현재 대부분의 국가에서 청소년 연령층의 3차 접종에 대해서 대부분의 국가에서 시행을 하고 있는 상황”이라며 “청소년 3차 접종에 대해 종합적으로 검토해 접종 여부에 대한 방침을 결정할 예정”이라고 덧붙였다.

전문가들은 12세 미만 소아의 경우 백신 접종이 이뤄지지 않았기 때문에 감염자가 늘어날 수밖에 없다고 지적했다. 이에 입원치료가 원활히 이뤄지도록 정부의 지침 마련이 필요하다고 조언했다. 정재훈 가천대 길병원 예방의학과 교수는 “감염 확산이 심각한 상태라서 12세 미만의 감염은 계속 늘어날 수밖에 없다”며 “감염됐을 때 빠르게 진단하고 후유증이 남지 않게 하기 위한 조치가 필요하다”고 강조했다.

백신 접종 대상이 아닌 영유아에서 확진자가 빠르게 늘고 있는 가운데 정부가 해당 연령을 대상으로 하는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신을 허가했다. 방역당국은 5~11세 대상 예방접종 효과성과 안전성 등을 종합적으로 검토한 뒤 이달 예방접종 계획을 발표할 예정이다.

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식품의약품안전처(식약처)는 지난 2월23일 화이자의 5~11세용 코로나19 백신 품목 허가를 내렸고 구체적인 도입일정과 접종시기를 검토하고 있다. 소아·청소년과 등 전문가 의견을 수렴하고 부모들의 수용성에 대해서도 연구용역을 진행 중이다.

방역당국이 5~11세 백신 접종에 나선 것은 최근 유·아동 연령대의 확진자가 다른 연령대보다 빠르게 증가하는 양상이 나타나면서다. 중앙방역대책본부(방대본)에 따르면 2월 셋째주(13~19일) 연령별 일평균 확진자 발생률에서 0~9세는 인구 10만명당 282.8명으로 전 연령대에서 가장 높은 것으로 나타났다. 직전주(6~12일) 127.6명보다 2배 이상 늘어난 수치다.

정부는 확산세 억제와 감염 보호를 위해 뒤늦게 5~11세 백신 도입에 나섰지만 호응을 얻지 못하고 있다. 부모로선 이미 확산세가 거세져 접종자도 감염되는 상황에 아이들에게 부작용을 감수하고 백신을 맞혀야 할 이유가 없다는 것이다.

7세 아이의 엄마인 김모(38)씨의 뜻은 확고하다. 그는 “백신 접종 후 며칠 간 고생한 기억이 있다. 백신을 맞아도 걸리는 판에 아이에게 맞히고 싶은 부모가 누가 있겠냐”고 되물었다.

5세와 8세 아이를 둔 이모(40)씨는 “이미 오미크론 확산세가 거세져 백신 효과가 크지 않다고 한다. 이상반응도 걱정이 된다”면서 “현재는 접종 생각이 전혀 없다”고 선을 그었다.

정부는 어린이용 백신이 안전하다는 입장이다. 식약처 심사 결과와 중앙약사심의위원회 자문 등을 종합적으로 검토한 결과 해당 백신의 안전성과 효과성을 확인했다는 것이다.

◆“도입 시기 늦었다” vs “고위험군 접종 효과 있다”
권근용 코로나19 예방접종대응추진단 접종관리팀장은 “12세의 접종률이 10%를 넘지 못하는데 5~11세도 이보다 높을 것으로 예상하지는 못하는 게 사실”이라면서 “반드시 접종률을 끌어올려야 하는가에 대해서는 결정이 필요한 부분이다. 어떤 대상자에게 권고를 할지 결정한 뒤에 접종률에 대한 고민이 필요할 것으로 보인다”고 말했다.

감염병 전문가들은 백신 접종이 이들의 확산세를 잡는 효과를 내기에는 시기적으로 늦은 감이 있다고 입을 모은다.

천은미 이대목동병원 호흡기내과 교수는 “시기상으로 늦었다. 백신은 지금처럼 확진자가 폭증할 때는 예방에 도움이 되지 않는다”며 “백신은 접종 뒤 항체가 생기는 시간이 필요한데 오미크론의 특성상 그 시간 내에 돌파감염이 이뤄질 가능성이 높다”고 지적했다.

그러면서 “아이들의 경우 대부분 확진 시 경증이나 무증상일 가능성이 높다”며 “위중증화 가능성이 낮은 소아에게 백신 부작용을 감수하고 접종을 해야 하는 지 모르겠다”고 말했다.

엄중식 가천대 길병원 감염내과 교수는 “(5~11세용 백신)승인이 늦어지면서 접종 시기가 지연돼 접종을 일찍 시작한 나라보다 어린이, 영유아의 피해가 커질 수도 있다는 걱정이 든다”며 백신 도입 시기를 아쉬워했다.

소아의 경우에도 고위험군이 있기 때문에 백신 효과가 있을 것이라는 의견도 나왔다. 정재훈 가천대 길병원 예방의학과 교수는 “백신 접종은 유행 상황에 도움이 되기보다는 감염되지 않은 고위험군 아이들을 보호하는 정도의 효과를 기대할 수 있을 것”이라며 “접종을 강력하게 권고하기는 어렵겠지만 천식이 있거나 기저질환이 심각한 아이들, 중증 장애아들한테는 접종 효과가 더 클 수 있다”고 조언했다.