봄철을 맞아 아토피 피부염 관리에 대한 관심이 높아지고 있다./사진=이미지투데이
봄철은 피부 건강에 대한 고민이 깊어지는 계절이다. 공기가 차고 건조한 데다 꽃가루·미세먼지까지 기승을 부리기 때문이다. 알레르기 염증성 피부 질환인 ‘아토피 피부염’ 환자가 겪는 고통은 환절기에 더욱 커진다.

건강보험심사평가원에 따르면 지난 2020년 기준 국내에서 아토피 피부염을 앓고 있는 환자는 100만명에 육박한다. 전 세계로 범위를 넓히면 1억명이 넘는 사람들이 아토피 피부염 증상을 겪고 있다. 환자의 수만큼 아토피 피부염은 다양한 치료제가 있다. 하지만 완치가 어렵고 쉽게 재발해 관리가 매우 중요한 질환이다.

아토피 피부염은 주로 유아기 혹은 소아기에 시작되는 만성 재발성의 염증성 피부질환이다. 증상 초기 가려움증과 피부건조증을 보이다 증상이 심해지면 피부가 붉게 변하거나 진물이 나고 딱지가 앉는 증상이 나타난다. 주로 발생하는 부위는 팔과 다리가 접혀 피부가 서로 닿는 부분이지만 입술 주위나 목 등 전신에 걸쳐 나타날 수 있다. 

아토피 피부염의 발병 원인은 아직 확실하게 알려져 있지 않다. 환경적인 요인, 유전적 요인, 면역학적 이상 및 피부보호막의 이상 등이 주요 원인으로 언급된다. 

아토피 피부염은 많은 경우 영유아기부터 시작된다. 유아기 때는 붉은 습진 같은 피부 병변이 먼저 발생하고 이후 가려움증이 나타난다. 하지만 아토피 피부염이 만성화된 성인은 피부 병변이 미처 번지기 전에 심한 가려움증부터 먼저 나타나는 경우가 많다.
많은 아토피 환자들이 가려움을 참지 못해 환부를 긁게 되는 경우가 많다. 이처럼 환부를 지속적으로 긁게 된다면 각종 세균이 침투할 수 있는 환경을 조성해 2차 합병증을 유발할 수 있어 주의해야 한다.

아토피 피부염을 효과적으로 치료하기 위해서는 건조한 피부의 보습이 매우 중요하다. 특히 목욕이 치료에 크게 도움을 줄 수 있다. 피부 위생뿐 아니라 수분을 직접 공급하고 약물 흡수도 돕기 때문이다. 다만 뜨거운 물로 목욕을 너무 오랜 시간 하는 것은 오히려 역효과를 낸다. 피부 수분 증발을 막는 각질층이 떨어져 나가는 탓이다. 때문에 미지근한 물과 약산성 물비누를 이용한 10분 내외의 1일 1회 목욕이 가장 좋다. 

목욕 직후에는 반드시 보습제를 충분히 발라야 좋다. 보습제는 하루에 적어도 두 번 이상 발라야 한다. 더운 실내 환경, 피부에 자극이 강한 의복, 기타 땀을 유발하는 상태와 고열 등도 아토피 피부염의 악화 요인이 될 수 있어 피하는 것이 좋다.

계란 흰자, 우유, 밀가루, 땅콩 등 특정 음식물도 아토피 피부염을 일으키고 악화시킬 수 있다. 직접 먹었을 때 증상의 악화가 없다면 그 음식물을 제한할 필요는 없지만 증상이 발현된다면 음식물을 제한하는 것이 좋다. 다만 소아의 경우 음식물을 제한하는 경우 성장에 문제가 생길 수 있으므로 반드시 전문의와 상의해야 한다.