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금호석유화학그룹이 연구개발(R&D) 역량을 앞세워 체질 개선에 속도를 내고 있다. 고부가 스페셜티 제품 확대, 친환경·지속가능 소재 개발과 공정 혁신 등을 통해 수익성과 성장성을 동시 확보하는 게 R&D의 핵심이다. 제품 품질은 물론 고객 산업의 구조적 변화와 규제 환경까지 고려한 설루션 프로바이더로의 전환이 본격화되고 있다는 진단이다.
금호석유화학은 전기차 시대 핵심 소재로 부상한 SSBR을 중심으로 고부가 합성고무 시장 선점에 나서고 있다. SSBR은 타이어의 내구성, 연비, 마모 성능을 동시 개선할 수 있는 고기능성 합성고무로 전기차 특유의 무거운 무게와 잦은 가∙감속 환경에서의 필수 소재로 자리 잡고 있다. 지난해 3만5000톤 규모 증설을 완료하고 본격적인 상업 가동에 돌입하며 시장 대응력을 강화했다.
연간 약 7만6000톤 규모의 이산화탄소를 포집할 수 있는 CCUS(이산화탄소 포집·활용·저장) 설비도 구축했다. 최근에는 폐가전에서 회수한 재활용 ABS를 자동차 내장재용 고사양 소재로 전환하는 데 성공했다. 해당 기술은 내열성, 충격강도, VOC 등 자동차 기준을 충족하면서도 탄소배출을 약 16% 저감할 것으로 기대된다. 여기에 포스코퓨처엠, 비이아이(BEI)와 차세대 무음극 리튬메탈 배터리 개발에도 참여하는 등 미래 모빌리티 핵심 소재 기업으로 도약하고 있다.
금호피앤비화학은 에폭시 수지를 중심으로 제품 포트폴리오를 확대 중이다. 특히 수용성 친환경 에폭시 제품 개발과 상용화를 통해 휘발성 유기화합물(VOC) 배출량을 줄이고, 글로벌 규제 대응 및 작업 환경 개선까지 고려하고 있다.
바이오 기반 원료를 적용한 저탄소 에폭시 기술 확보에도 힘을 싣고 있다. 기존 석유 기반 원료 의존도를 낮추는 한편 탄소 배출을 저감할 수 있도록 기술 고도화를 추진 중이며, 관련 설비 투자 및 인증 획득도 병행 중이다. 단순한 범용 소재 공급을 넘어 고부가 친환경 소재 기업으로의 전환을 추진하고 있다.
금호미쓰이화학은 미래 친환경 · 고기능성 분야 제품 경쟁력 강화를 위해 R&D 역량을 집중하고 있다. 폴리우레탄의 핵심 원료인 MDI를 생산하는 금호미쓰이화학은 지난해 12월부터 올해 말까지 연산 10만톤 규모의 추가 디보틀네킹 투자를 진행, 71만톤까지 생산능력을 확대하고 있다.
바이오 함유 폴리우레탄 시스템 개발도 본격 추진하고 있다. 전기차 시장 확대에 따른 신규 소재 수요 증가에 대응해 자동차 시트용 경량화 제품과 고성능 흡음재용 폴리우레탄 제품 개발에도 연구개발 역량을 쏟고 있다. 이번 연구개발 과제를 통해 기존 사업의 경쟁력을 강화하는 동시에 친환경·고기능성 소재 분야에서 새로운 성장 기반을 확보할 계획이다.
금호폴리켐은 특수 합성고무 EPDM 분야에서 기술 경쟁력을 키우고 있다. 최근 7만톤 규모의 5라인 증설을 통해 연산 31만톤 생산 체제를 구축하며 글로벌 메이커로서의 입지를 확대했다. 이번 증설에도 초저온 중합 기술이 적용됐다. 반응 조건을 정밀하게 제어해 생산성을 높이는 것은 물론 제품 품질을 안정화할 수 있는 금호폴리켐의 핵심 기술이다.
저압 냉동기 도입과 폐열 회수 설비를 바탕으로 에너지 소비와 탄소 배출을 저감하는 친환경 공정도 구현했으며, 설비 최적화를 통해 전력 소비도 줄였다. 자동차·전선·건설 등 다양한 산업에서 요구되는 고기능·저탄소 소재 수요에 대응하기 위한 전략이다.
친환경 공정 기술·전기차 및 친환경 모빌리티용 소재·고부가 EPDM 제품개발 등도 확대하고 있다. 자동차 부품·호스·전선 등 기존 적용 분야 경쟁력을 강화하는 한편 경량화 소재·전기차 주행 소음 개선 소재·열전도∙절연성 소재 등으로 제품 포트폴리오를 확장할 계획이다.
한편 금호석유화학그룹은 업황에 의존하는 사업 구조에서 벗어나 기술을 기반으로 수익성 및 신성장 동력을 확보하고 있다. 기존 주력 사업에서의 기술 고도화는 물론 재활용 소재와 탄소 저감·차세대 배터리 소재 개발 등 신규 영역까지 R&D 범위를 확장하며 산업의 변화에 적극 대응하고 있다는 평가다.
