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‘항공 대중화’를 목표로 국내 LCC 역사의 서막을 연 제주항공이 지난 1월25일로 창립 6주년을 맞았다.
2005년 1월 설립된 제주항공은 2006년 6월 김포~제주 노선을 시작으로 국내선 운항을 개시한 이래 글로벌 금융위기와 이에 따른 여행심리 위축, 고유가와 고환율 등의 악재 속에서도 2010년 하반기, 처음으로 반기 영업이익을 실현하는 등 ‘순항모드’에 돌입했다.
이를 발판 삼아 제주항공은 2011년을 ‘도약을 위한 기반 재정립의 해’로 정하고 ‘동북아시아 LCC의 대표주자’로 성장하기 위한 브랜드 경쟁력 강화에 나섰다.
◆‘제주항공 효과’…국내선 여행 대중화
제주항공의 등장으로 지난 6년간 국내 항공시장은 크고 작은 변화를 맞았다. 무엇보다 국내선 운임의 안정과 여행객 증가가 가장 두드러졌다.
1996년 이후 연평균 8.5% 안팎의 인상률을 기록했던 국내선 운임은 제주항공 설립 논의가 본격화 된 2004년 이후부터 현재까지 동결 상태를 유지하고 있다.
여기에 2003년부터 2005년까지 연평균 1%대에 불과했던 제주 방문 관광객 증가율도 제주항공 취항 이후인 2006년부터 지난해 말까지 9%대의 성장률을 기록중이다. 이는 대한항공과 아시아나항공이 제주항공의 사업모델을 벤치마킹해 진에어와 에어부산 등을 잇따라 설립한데다 이스타항공 등 후발주자의 진입까지 이뤄지면서 합리적인 비용으로 여행할 수 있는 기회가 확대된 점이 크게 기여했다.
‘제주항공 효과’는 국제선에서도 의미있는 변화를 일으켰다. 제주항공이 오사카와 나고야 키타큐슈 등의 노선에 취항한 2009년 3월부터 2010년 2월까지 1년간 한국과 일본을 방문한 양국 관광객은 모두 474만명으로 취항 이전 1년간의 방문객 431만명보다 약 10% 증가했다. 신규 취항 이후 소비자의 선택권이 확대되고 여행부담은 가벼워진 덕분이다.
◆합리적 비용→이용객 증가→수지개선…국제선 비중확대
제주항공이 표방한 ‘합리적인 운임을 통한 항공여행 대중화’라는 목표는 회사의 매출비중을 크게 늘리는 효과도 낳았다.
취항 첫해인 2006년 118억원에 불과했던 매출액은 지난해 1575억원으로, 연평균 91.5%에 이르는 큰 폭의 신장률을 기록했다. 특히 지난해 하반기에는 취항 후 처음으로 31억원의 영업이익을 실현하며 재무구조 개선을 위한 발판을 마련했다.
또 전체매출액 중 국제선이 차지하는 비중은 2009년 204억원으로 전체매출 674억원의 23%에 불과했으나 지난해에는 734억으로 46%를 차지했다. 신규 노선이 확대되는 올해는은 전체 매출목표 2114억원 중 51% 수준인 1070억원대에 이를 것으로 제주항공은 예상하고 있다.
제주항공은 올해 미국의 사우스웨스트, 유럽의 라이언에어 등 대륙을 대표하는 LCC처럼 ‘동북아시아 LCC 대표주자’로서 위상을 확고히 다져가겠다는 슬로건을 내걸었다.
무엇보다 일본노선에서 선도적 입지를 굳히는데 주력하겠다는 계획이다. 제주항공은 올해 2대의 항공기를 추가 도입해 기존 일본노선 증편과 더불어 동북아시아 핵심노선으로 꼽히는 도쿄 노선 개설을 위한 준비작업을 하고 있다. 내년부터는 수익선 다변화를 꾀해 현재까지 검토단계에 있는 중국노선 개설을 더욱 구체화시켜 2013년을 '중국시장 진출의 원년'으로 삼겠다는 복안이다.
국제선 확대 차원를 위해 2013년부터는 미국 보잉사에 신규 제작 주문한 항공기 6대를 순차적으로 도입하는 등 기단 규모를 확대할 방침이다.
제주항공 관계자는 “기단 확대와 신규노선 개설, 기존노선 증편 등을 통해 창립 10년을 맞는 2015년에는 5100억원의 매출이 가능할 것”이라고 전망했다.
◆IOSA 3rd Edition ‘무결점’ 인증, 격납고 건설 등 안전성 강화
매출 증대, 신규 노선 개설 등 외형 확대와 더불어 올해 제주항공이 주력하는 또 다른 분야는 항공기의 안전성 제고다.
그동안 제주항공은 독자적으로 안전운항관리시스템을 구축해 세계에서 그 우수성을 인정받은 바 있다. 취항 3년만인 2009년 LCC로서는 이례적으로 IATA(국제항공운송협회) 항공운송 표준평가제도인 IOSA(IATA Operation Safety Audit) 인증을 받았고, 지난해 하반기에도 새롭게 개정된 ‘3rd Edition’을 신청해 ‘무결점(Zero Finding)’으로 인증을 통과했다.
IOSA는 지난 2003년 IATA에 의해 개발된 항공사의 안전운항 및 품질보증 관리체계에 대한 평가시스템으로 안전관리 운항 정비 객실 운송 운항관리 항공보안 등 8개 부문에서 모두 900여개 항목에 대해 평가한다. 이 가운데 단 한항목이라도 지적사항(Finding)이 발견되면 이를 보완하기 이전에는 인증이 유보될 만큼 평가과정이 매우 엄격하기로 정평이 나있다.
지금까지 IOSA 인증을 받은 국내 항공사는 제주항공을 비롯 대한항공, 아시아나항공, 진에어 등 4개사지만 ‘3rd Edition’ 인증을 받은 국내 항공사는 제주항공이 유일하다.
제주항공 관계자는 “한층 강화된 3rd Edition 인증절차에도 불구하고 단 한건의 지적사항 없이 무결점 통과했다는 것은 제주항공의 안전운항관리시스템이 국제적으로 공인됐음을 의미한다”며 “이같은 성과를 계기로 앞으로도 철저한 안전관리를 통해 제주항공이 추구하는 동북아시아 LCC 대표주자로 성장하는 계기로 삼겠다”고 말했다.