동네 병원에서 노인성 난청 진단을 받은 이모씨(68). 주변 친구의 권유로 저렴한 보청기를 구입해 왼쪽 귀에 꽂았다. 하지만 모임에 가거나 교회 예배시간이 되면 말소리가 울리고 잘 알아들을 수 없었다. 구입한 보청기업체에서 소리를 조절하기도 했지만 여전히 사람이 많은 곳에 가면 시끄러운 소음 때문에 말소리는 알아듣기 힘들고 오히려 '웅웅' 울려 두통까지 생겼다. 결국 난청클리닉이 있는 이비인후과를 찾은 이씨. 소음하문장인지도검사, 어음분별력검사 등을 받은 그는 "소리는 들을 수 있지만 무슨 말인지 잘 분별하지 못하며, 주변 소음에 예민도가 아주 높은 상태"라는 진단을 받았다. 본인에게 맞는 보청기도 처방 받았다. 현재 이씨는 친구들의 말소리도, 교회 목사 설교도 큰 불편 없이 잘 듣고 있다.

◆ 개인별 난청 특성 확인 '필수'

난청은 다양한 원인과 증상을 보이기 때문에 이에 대한 처방도 매우 정밀하게 이뤄져야 한다.

대표적인 난청으로는 감각신경성인 노화성 난청, 돌발성 난청, 그리고 소음성 난청 등이 알려져 있다. 이 같은 난청 종류에 따라 보청기 처방도 다양하다.

따라서 이씨처럼 노인성 난청이 왔다고 모두 똑같은 보청기를 끼면 안된다. 달팽이관·청신경·뇌기능 등 청각을 담당하는 기관의 어디에 문제가 있는지, 듣기 편한 음량과 음역이 어디인지가 사람마다 다르기 때문이다.

하지만 대다수 사람들은 보청기를 고를 때, 경도·중등도·고도·고심도 등 난청의 정도만 중요하게 여기는 경향이 있다. 난청의 정도도 중요하지만 어떤 소리를 어떻게 듣는지 파악을 해야 자신에게 맞는 보청기를 고를 수 있다.

달팽이관 이상만 있으면 작은 소리는 크게, 큰 소리는 그대로 들리게 하는 보청기를 쓰면 되지만 말소리와 잡음을 구분하는 뇌기능까지 떨어진 상태면 귓바퀴를 이용해 마이크를 귓구멍으로 넣는 보청기를 착용해야 소음은 줄고 말소리는 잘 들린다.

똑같은 중등도 난청 환자라도 어떤 사람은 큰 소리에 민감하고 어떤 사람은 울림 소리에 민감할 수 있기 때문이다.

이를 정확하게 진단하고 파악하기 위해서는 난청전문 이비인후과에서 전문적인 검사를 받아봐야 알 수 있다. 소음하문장인지도검사, 큰소리민감도검사, 어음분별력검사, 울림에 대한 민감도검사 등이 그것이다.

이렇게 전문적인 검사를 통해  자신에게 딱 맞는 유형의 보청기를 처방 받아 착용해야 하는 것이 바로 보청기다.

하지만 대부분의 문제는 보청기 자체가 아니라 자신에게 맞는 보청기를 처방 받지 않고 가격에 현혹돼 구입하는 것에서 발생한다. 만약 이비인후과 청력검사를 통해 듣는 과정 어디에 문제가 있는지, 어떤 소리를 듣는지 등 개인별 난청 특성을 확인하지 않고 자기에게 맞지 않는 보청기를 장기간 사용하게 되면 두통이나 이명을 초래할 수 있다. 심하면 소음성 난청까지 생길 수도 있다.


 
◆ 청력변화 적응 3~6개월 걸려

보청기를 잘 선택했는데도 사후관리를 게을리 하면 오히려 난청이 악화될 수 있다.

대부분의 사람들이 보청기를 맞추면 주변 소음도 완벽하게 걸러지고 말소리도 또렷하게 들릴 것이라고 기대한다. 하지만 잘 안 들리는 것에 익숙한 상태이므로 보청기를 통한 청력 변화에 적응할 시간이 필요한 것이다.

오래된 난청환자가 보청기를 처음 착용한 후 가장 먼저 보이는 반응은 갑자기 들리는 큰소리에 당황하고 혼란스러워하는 것이다. 이런 현상은 자신의 청력 상태에 최적화된 보청기 처방을 받고 나서도 짧게는 3개월에서 길게는 6개월 이상 계속된다.

이후에는 보청기를 통해 다시 들리게 된 생활소음 속에서도 상대방의 말소리를 정확하게 골라 듣는 능력이 생긴다. 뇌가 보청기를 통해 전달받는 소리를 듣고 이해하는 데도 얼마간의 적응시간이 필요하다는 얘기다.

힘들더라도 하루 3∼8시간 보청기를 착용해 그 소리에 익숙해지는 훈련을 하면 적응기간을 단축하는 데 도움이 된다.

◆ 청력검사·청각관리 꾸준히

본인의 적응기간도 필요하지만 보청기를 지속적으로 관리하는 것도 중요하다. 이비인후과 진료와 청력검사, 청각관리를 지속하는 것이 중요하다.

보청기는 다양한 주파수 중 환자가 나빠진 부분만 선택적으로 잘 들릴 수 있도록 조정해야 하는데, 환자가 임의로 모든 소리를 키우면 잘 들리는 다른 주파수도 같이 올라가 문제가 생긴다.

특히 청력의 변화가 왔을 때 이비인후과적인 진찰이 선행되지 않고 기기 조절에만 연연하면 보청기 착용 후 발성 난청이나 삼출성중이염을 겪을 수 있어 난청악화 원인에 대한 약물치료나 수술적 치료의 시기를 놓칠 수도 있다.

본원에서 지난 2년간 난청으로 병원을 찾은 734명 중 보청기 사용 후 관리 소홀로 인해 난청이 더 진행되거나 귀 질환이 심해진 환자가 183명에 이르는 것으로 나타났다. 특히 돌발성 난청이나 심출성중이염과 같은 난청 악화 원인에 대한 약물치료나 수술적 치료의 시기를 놓친 환자는 이 중 64명으로 약 35%에 달했다.

주기적인 보청기 조절도 중요하지만 보청기의 주·객관적인 효과에 대한 평가가 함께 이뤄져야 하는 이유가 여기 있다.

삼출성중이염이나 외이도염, 돌발성 난청 등 이비인후과 질환 때문에 청력이 안 좋아질 수 있는데도 무조건 보청기 볼륨만 키우는 환자가 적지 않다. 보청기를 낀 후 잘 들리던 소리가 갑자기 제대로 들리지 않는다면 전문 청각사뿐 아니라 이비인후과 전문의와도 상의하는 게 좋다.

여러 가지 사후관리나 자신에게 맞는 보청기를 선택하기 위해서는 이비인후과 전문의, 청각사, 전문상담사의 관리를 한꺼번에 받을 수 있는 병원을 찾아야 한다.

☞ 보청기 사용 후 난청전문병원 찾아야 하는 경우
1. 갑자기 소리가 안 들리거나 작아졌다.
2. 소리만 크고 말소리가 또렷이 안 들린다.
3. 주변 잡음만 크게 들린다.
4. 소리가 울려 고통스럽다.
5. 귀에 염증이 자주 생긴다.
6. 보청기에서 ‘삑’하는 기계음이 들린다.
7. 이명, 어지럼증, 두통이 있다.

☞ 본 기사는 <머니위크>(www.moneyweek.co.kr) 제326호에 실린 기사입니다.