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강원 철원 비무장지대(DMZ) 화살머리고지 우리측 지역에서 추진해온 유해발굴은 지난 4월20일부터 시행됐다. 지난해와 같이 제5보병사단장 지휘 아래 제5보병사단 예하부대, 국방부 유해발굴감식단, 특수기동지원여단이 유해발굴에 나섰다.
지난 2018년 12월1일 창설된 지뢰제거전담부대인 특수기동지원여단 예하 공병대대는 화살머리고지 일대 지뢰를 제거해 발굴 작업을 도왔다. 올해 작업을 통해 유해 330점(잠정 143구)이 발굴됐다. 143구는 국군 67구, 중국군 64구, 미정 12구를 포함한 것으로 파악됐다.
군은 6·25전쟁 당시 국군 2사단 소속의 고(故) 정영진 하사, 임병호 일등중사, 서영석 이등중사, 김진구 하사, 배석래 이등중사, 송해경 이등중사 등 총 6명의 국군 전사자 신원을 추가 확인하는 성과를 거뒀다고 설명했다.
유해 외에 국군 계급장, 인식표, 중국군 방독면, 미군 방탄복 등 당시 전장에 참전한 군인들의 유품 106종 1만7598점이 발굴됐다. 특이유품으로 국군 계급장 8점, 기장증 2점, 인식표 3점, 미군 방탄복 10점, 중국군 방독면 70점, 도장 14개 등이 나왔다.
지뢰제거도 함께 이뤄졌는데 총 158발의 지뢰와 2410발의 불발탄을 안전하게 제거한 것으로 알려졌다.
국방부 관계자는 "지난 9월27일 진행된 '제7차 중국군 유해 인도식'을 통해 송환된 총 117구의 유해 중 103구가 지난해 화살머리 고지일대에서 발굴된 유해"라며 "9·19 군사합의에서 남북이 합의한 비무장지대 내 유해발굴의 중요성과 필요성을 다시 한번 일깨워줬다"고 설명했다.
국방부는 북한의 호응이 없어도 오는 2021년 3월부터 화살머리고지에서 발굴 작업을 이어갈 계획이라고 밝혔다.
국방부 관계자는 "올해 남한에서 발굴된 전사자 유해 중 화살머리고지가 차지하는 게 42%"라며 "남북한이 같이하는 것도 의미가 있지만 단독으로라도 하면 국군 전사자를 훨씬 많이 찾아서 유가족 품으로 돌려보낼 수 있다"고 의미를 강조했다. 이어 "군사분계선 북방에서 숨진 분도 많기 때문에 발굴구역이 확대된다면 더 많은 유해를 찾을 수 있다"고 덧붙였다.