포스코 광양제철소에서 직원들이 이야기를 나누고 있다. /사진=포스코
올해 국내 조강 생산량이 4년 만에 7000만톤 아래로 떨어질 기세다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 자동차∙조선∙건설 등 전방산업 수요 감소 영향을 쎄게 받은 탓이다.
 
19일 세계철강협회와 한국철강협회에 따르면 올해 1∼9월 한국의 조강 생산량은 4960만톤으로 전년 동기 대비 7.5% 줄었다.  

월간 생산량을 보면 7월까지 500만톤 근처에 머물다 8월 580만톤으로 조금 늘었다. 업계는 이런 추세라면 올해 조강 생산량이 6700만톤이 될 것이라고 전망했다. 통상 4분기가 성수기인 점을 감안해도 7000톤을 넘기기는 힘들 것으로 봤다. 

연간 조강 생산량이 7000만톤을 밑도는 것은 2016년 6860만톤을 기록한 이후 두 번째다.

올해 코로나19 여파로 글로벌 경기가 얼어붙고 전방산업 수요가 줄자 철강사들은 생산량을 15%가량 줄였다. 포스코는 올해 2분기 사상 첫 적자를 기록하기도 했다. 현대제철도 140억원의 영업이익을 거뒀다. 동국제강만이 탄력적 조업이 가능한 전기로를 통해 나홀로 흑자를 기록했다. 

올해 한국의 조강 생산량 감소 폭은 세계 평균(-3.2%)보다 컸다. 일본 (-19.1%), 미국(-18.8%), 인도(-16.5)보다는 적게 줄었다. 

세계 최대 철강 생산국인 중국은 4.5% 늘며 조강 생산 1위를 지켰다. 중국 정부가 코로나19 이후 내수 활성화 대책을 내놓으며 중국 기업들이 기세를 몰아 생산량을 늘렸다. 

철강업계는 내년에 기대를 걸고 있다. 세계철강협회는 내년 철강 수요가 올해 대비 4.1% 증가한 17억9500만톤을 기록할 것으로 전망했다. 올해 6월 전망치(17억1700만톤)보다 상향 조정된 수치다. 

중국 철강재 가격도 코로나19 이전 수준을 회복하고 있다. 지난주 중국 열연 유통가는 전주 대비 1.6% 증가한 4022위안, 중국 냉연 유통가는 2.3% 상승한 4905위안으로 집계됐다. 중국 철근 유통가는 4.4% 오른 4086위안을 기록했다. 중국 철강재 가격 강세는 국내 고로사인 포스코와 현대제철에 긍정적이다.