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방지환 국립중앙의료원 중앙감염병병원운영센터 센터장은 2일 오전 한국과학기자협회 주최 '코로나19 백신·치료제 개발과 바이러스 변이 현황' 온라인 토론회에 참석해 이렇게 발표했다.
항체·혈장치료제, 감염력이 오히려 늘어나는 부작용 우려
항체치료제는 코로나 완치자의 중화항체를 인공적으로 개발, 대량 생산해 주입해 코로나를 치료하는 기전을 갖고 있다. 이때 중화항체는 코로나19 바이러스 표면의 스파이크(돌기) 단백질과 결합해 감염력과 독성을 떨어뜨리는 역할을 한다.
방 센터장은 "코로나19 바이러스가 변이돼 스파이크 단백질의 구조가 달라질 경우, 기존 바이러스에 대응했던 중화항체가 제역할을 하지 못하고 오히려 변이 바이러스와 애매하게 결합해 세포 침투와 증식을 도울 수 있다"고 설명했다.
항체 때문에 오히려 감염력이 강해지는 부작용인 '항체 의존 감염 증강' (ADE) 증상이 나타날 수 있다는 얘기다.
방 센터장은 또 "항체치료제는 중증 환자에게 투여할 경우 오히려 독이 될 수 있다"고 경고했다. 코로나19 중증은 바이러스 자체가 아니라 바이러스 침투로 인한 신체의 면역반응이다. 면역반응으로 인해 바이러스뿐만 아니라 정상 세포까지도 공격받기 때문이다. 항체치료제를 투여할 경우 원치 않았던 면역반응이 생겨 오히려 중증을 악화할 수 있다는 것이다. 이 때문에 셀트리온도 치료 대상을 경증과 중등증 환자로 제한하고 있다.
방 센터장은 중화항체를 인공적으로 만든 항체치료제뿐만 아니라 완치자의 중화항체를 채취한 GC녹십자의 혈장치료제도 우려가 된다고 지적했다. 그는 지난해 12월 녹십자가 "경북대병원에 입원한 70대 중증 환자가 혈장치료제를 통해 완치됐다"는 일부 언론의 기사에 대해 의문을 제기하기도 했다.
"약물재창출, 카모스타트 제외하고 효과 미비"
현재 셀트리온이 비확진자 대상으로 항체치료제의 예방 효과를 알아보는 예방약 임상3상을 진행 중이다. 셀트리온에 따르면 항체치료제를 주입하면 예방효과가 약 3개월 간 유지된다.
이에 방 센터장은 "항체치료제로 감염을 예방하는 것은 가능하다"며 "다만 항체는 투여 후 수주 내 몸속에서 사라지기 때문에 예방 효과가 길게 가지는 않을 것"이라고 말했다.
방 센터장은 약물재창출로 개발 중인 코로나치료제 역시 의문을 제기했다. 그는 "카모스타트를 제외한 나머지 약물에 대해 코로나 치료효과가 미비할 것이란 의견이 대다수"라며 "이와 관련, 약물재창출로 개발하는 제약사들이 신약개발을 하는 제약사인지, 혹은 증권회사인지 알 수 없을 정도"라고 꼬집었다.