오미크론과의 일전 '폭풍전야'…'선택과 집중' 방역전환 서둘러야

[편집자주]2020년 1월20일 국내에서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 첫 확진자가 발생했다. 그로부터 2년이 지난 지금 누적 확진자 수는 70만명을 넘어섰고, 하루 3000~4000명의 환자와 수십명의 사망자가 생겨나고 있다. 예방 백신이 개발되고 먹는 치료제도 나왔지만 진화를 거듭하는 변이 바이러스의 출현에 우리의 앞길은 여전히 안갯속이다. 이 전쟁의 끝은 언제쯤일까. 3회에 걸쳐 짚어본다.

(서울=뉴스1) 강승지 기자 = 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확진자가 국내에 처음 나온 지 꼬박 2년이 됐다. 그새 하루 수천 명씩 확진자가 쏟아졌고 18일 0시 기준 누적 확진자는 70만 명을 넘어섰다.

코로나19 백신이 개발돼 18세 이상 성인 10명 중 9명이 이상이 접종을 마쳤지만 확진자 규모는 오히려 더 커지고 있다. 바이러스도 진화해 백신을 무용지물로 만드는 새로운 변이가 출현하면서다. 우리는 지금 전 세계를 강타한 오미크론 변이와의 일전을 앞두고 있다.

그간 정부는 사회적 거리두기 등 강력한 수비전략으로 코로나19에 대응해 왔다. 하지만 전문가들은 그동안 엄격했던 'K 방역'을 고쳐 쓰자고 조언한다. 이른바 '선택과 집중 전략'으로 인명, 사회적 피해를 줄이자는 이유에서다. 통제식 정책으론 더는 유행을 막기 어렵다는 의미도 있다.

사적 모임, 방역패스(접종증명·음성확인제) 등은 국민의 자율적 참여에 맡기고 정부는 방역 의료 체계 확충에만 집중하는 '시민참여형 방역'의 필요성도 제기된다.

◇오미크론의 강한 전파력…기존 격리·통제 체계로는 한계

우리나라는 유행 초기 검사·확진(Test)-추적(Trace)-격리·치료(Treat)로 이뤄진 '3T 전략'을 주축으로 코로나19에 대응해 왔다. 백신 확보에 소극적이었고 접종은 차질을 빚었다.

의료대응 체계는 쏟아지는 환자 치료에 지쳐갔다. 2020년 12월 3차 대유행과 지난해 12월 병상 부족 현상이 되풀이됐다. 거리두기는 연장을 거듭할수록 효력을 잃었고 국민의 피로감은 더 커져갔다.

전 국민 2차접종률 70%를 근거로 단계적 일상회복(위드코로나)이 시행됐지만 한 달 만에 중단됐다. 자영업자와 소상공인들은 언제 끝날지 모르는 거리두기에 망연자실해 있다.

앞으로는 오미크론 변이가 지배하는 5차 대유행이 예고돼있다. 설 이후부터 하루 확진자 규모가 1만 명에 이른다는 전망이 나오고 있다.

국민 입장에서는 코로나19 백신을 접종받아 면역 효과를 갖거나 오미크론에 감염돼 면역을 얻는 방안 중 하나를 선택해야 하며, 접종하더라도 감염(돌파감염)될 가능성을 배제할 수도 없다.

오미크론은 델타 변이보다 전파력이 2~3배 강한데 중증도는 낮다고 알려지고 있다. 하지만 확진자 폭증은 자연히 의료체계에 부담을 주고 위중증 및 사망자도 늘어날 수 있다.

이 상황에 현재의 K방역을 대입할 경우 어림잡아도 자가격리 대상자가 2~3배 늘어나고 격리 기간마저 10일이라면 매일 20만~30만명이 격리 상태에 있게 된다.

전문가들은 종전 K방역으로는 오미크론 대유행을 감당할 수 없다고 입을 모은다. 대규모 인원의 격리·치료로 인해 사회는 마비될 테고 피해는 더 커진다는 이유에서다.

오명돈 신종감염병 중앙임상위원회 위원장(서울대병원 감염내과 교수)은 최근 기자회견에서 "벽을 낮춰야 하는데, 우리나라는 아직 매우 높은 수준의 방역을 유지한다"고 말했다.

정재훈 가천대 의대 예방의학 교실 교수도 "너무 빠른 확산속도로 방역역량에 한계가 있을 텐데, 피해가 커지지 않게 하기 위해서는 방역 패러다임을 바꿔야만 한다"고 진단했다.

정부는 오미크론 확산을 최대한 늦추면서 유행 속도 조절에 나서겠다고 밝혔다. 하루 확진자가 7000명 이상 발생하면 그 즉시부터 오미크론 확산 대응 전략을 추진할 예정이다.

◇고위험군 관리·중증 예방으로 관리 범위 좁혀→ 일상회복 기대

전문가들은 앞으로 확산 억제보다 '확산 관리'에 초점을 두자며 지속가능한 방역을 위해서는 의료 체계와 사회 필수 서비스가 차질없이 운영돼야 한다고 입을 모았다.

백순영 가톨릭대 의대 명예교수도 "보건소 담당자 등 필수인력이 오미크론에 노출돼 격리하게 된다면 체계는 마비될 수 있다. 최악을 가정하고 방역체계를 정비할 때"라고 전했다.

한마디로 선택과 집중을 하자는 의미로 감염 통제 대신 고위험군 관리와 위중증 환자 발생을 억제하자고 강조했다. 경증환자 관리는 동네 병·의원이 맡는 등 체계 개편도 주문했다.

오미크론 감염자가 집에 있다가 아프면 근처 병·의원에서 진료받는 일상 체계가 마련돼야 하는데 현장이 기꺼이 받아들여 치료에 나설지는 지켜봐야 한다.

김윤 서울대 보건대학원 의료관리학 교수는 "동네 병·의원이 경증 환자를 관리하는 체계여야 중환자 병상이 부족하지 않다"며 "외래 진료를 볼 준비를 해야 한다"고 언급했다.

국민에 생활 방역을 맡기고 정부는 체계 확충에 집중하는 시민참여형 방역이 필요하다는 의견도 있다. 정부가 막대한 비용을 부담하며 더는 통제할 수 없다는 이유에서다.

이태수 한국보건사회연구원장은 "설 연휴 이후 오미크론의 특징을 분명히 알게 되면 시민들에게 자율성을 주되, 방역의 의무를 부여하는 방향으로 바꾸면 어떨지 싶다"고 말했다.

이 원장은 "방역패스와 자율수칙 준수, 코로나 동선 안심이 앱을 통해 자가검사를 유도한다면 세세한 거리두기 방역지침 없이도 일상생활을 유지할 수 있지 않을까"라고 강조했다.

오미크론 확산 대응 전략이 시의적절하다면, 코로나19를 관리 가능한 질병으로 만들 수 있다는 전망도 조심스럽게 나온다. 다만 국민들이 접종에 적극 참여해야 한다는 조건이 붙는다.

백순영 교수는 "종식될 수 없지만 희망적으로 볼 수 있다. 백신 접종을 통한 면역과 오미크론 감염에 따른 면역이 더해져 집단면역을 이루면 관리 가능한 수준이 될 수 있다"고 했다.

오명돈 위원장은 "오미크론 변이주가 이번 코로나19 대유행에서 넘어야 할 마지막 고비라고 생각하며, (종식까지) 2개월이 채 걸리지 않으리라고 보인다"라고 주장했다.

이어 "대유행의 고비를 넘기려면 엄격한 기준을 상황에 따라 바꾸고, 코로나 진료도 기존 의료에 편입해야 한다. 이게 일상회복의 길"이라고 부연했다.

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