“배터리 원자재 리튬이 부족해”… ‘전기차’ 보급 차질 빚나

전기자동차 배터리 생산의 필수 원자재인 리튬이 부족해 전기차 생산에 차질이 빚어질 수 있다는 전망이 나왔다.
14일 글로벌 에너지 정보분석기업 S&P 글로벌 플래츠에 따르면 배터리 수요 증가와 소재 공급 부족으로 리튬 가격이 급등하고 있다. S&P 글로벌 플래츠는 2030년쯤에 리튬 부족량이 22만톤에 달할 것으로 예측했다.

플래츠는 리튬 가격은 탄산리튬 기준 지난해 2월초 톤당 9000달러(약 1080만원)에서 이달 9일 톤당 5만5000달러(약 6600만원)로 511% 치솟아 연일 최고치를 경신하고 있다고 설명했다. 같은 기간 수산화리튬 가격 또한 380% 증가했다.


여타 배터리 소재인 수산화코발트와 황산니켈 가격이 같은 기간 각각 59.5%, 15.8% 오른 것에 비해 유독 가파른 상승세다.

플래츠는 리튬 가격이 급격히 상승세를 타는 가장 큰 요인으로 유럽·중국 등 국가들의 전기차 생산 및 판매 확대를 꼽았다. 이로 인해 배터리 수요 증가를 리튬 공급이 따라오지 못하고 있다는 분석.

전기차 판매량은 올해 전년 대비 40% 이상 오른 900만대, 2030년에는 2700만대 가까이 확대될 것으로 예측된다. 이에 따라 리튬 수요도 2021년 50만톤에서 2030년 200만톤으로 늘어날 것으로 예상된다. 이 중 LG에너지솔루션, SK온, 삼성SDI 등 국내 배터리 3사가 필요로 하는 리튬의 양은 74만9000톤에 달할 것으로 전망된다. 이는 올해 필요한 양인 12만5000톤 대비 6배나 큰 수치다.


반면 리튬 공급은 부족한 투자와 더불어 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 인한 구인난과 운송 문제, 채굴 허가권 관련 규제 등의 문제가 복잡하게 얽혀 있다. 이로 인해 확장 및 신설 프로젝트들이 차질을 겪어 아직 본격적으로 시장에 진입하지 못해 빠르게 늘어나는 배터리 사용량을 쫓아가지 못하는 실정이다.

이에 따라 S&P 글로벌 플래츠는 오는 2030년 리튬 공급량은 수요보다 22만톤 적은 178만톤이 돼 수급 불균형이 이어질 것으로 전망한다.