1930년대와 1970년대에 태어난 한국인 남성의 두개골 영상. /사진=고려대
한국인의 머리 크기가 1945년 광복 이후 빠르게 커진 것으로 나타났다. 유임주 고려대학교 의과대학 해부학교실 교수가 광복을 전후한 시기 태어난 한국인의 두개강(뇌가 자리잡고 있는 머리뼈 속의 공간) 부피를 조사한 결과다.
10일 고려대 의대 연구진에 따르면 자기공명영상(MRI)으로 1930년대와 1970년대 태어난 한국인 115명의 머리를 촬영해 3차원 영상으로 재구성해 연구한 결과 1970년 태어난 한국인의 두개강 부피는 이전 세대에 비해 약 90㎖ 더 커졌고 머리의 생김새도 변했다.

이번 연구 결과는 남자와 여자 모두에게 공통적으로 나타났다.


서구사회에서도 산업혁명 이후 산업화·도시화가 급격하게 진행되면서 1~2세기에 걸쳐 머리뼈의 형태학적 변화가 관찰된 바 있다. 하지만 국내에선 광복을 전후한 40년이라는 짧은기간 동안 이러한 변화가 나타난 것이다.

이는 1930년대 일제강점기 시대에 태어난 한국인들이 사회적으로 억압받고 경제적으로도 어려운 상황에서 영양 상태 부족 등으로 성장발달이 지연된 반면 사회·경제적 안정을 찾은 1970년대 한국인은 성장에 필요한 적절한 영양을 공급받았음기 때문으로 추정된다.


유 교수는 “두개강의 부피와 머리뼈는 뇌 크기를 가늠할 수 있기 때문에 체질인류학뿐 아니라 뇌과학·진화인류학분야에서도 중요한 지표로 여겨져 왔다”며 “이번 연구 결과를 통해 같은 한국인이라 하더라도 지리적·환경적 원인뿐만 아니라 사회·경제적인 변화에 따라 머리 크기와 생김새가 변화한다는 것을 증명한 것”이라고 설명했다.

이어 “1970년대는 사회가 안정되고 경제성장을 시작하면서 적정한 영양이 공급돼 한국인의 신체적 변화도 함께 일어난 것으로 추정된다”고 덧붙였다.


한편 이번 연구는 교육부 BK21플러스사업 지원으로 수행됐으며 국제학술지 미국 체질인류학 최신호에도 게재됐다.