'코로나 1년' 날개 꺾인 항공사… 올해도 산너머 산

여객 수요 회복은 언제?

항공산업의 살아나려면 가장 중요한 것은 여객 수요다. 하지만 올해도 여객 수요 회복이 힘들 것이라는 게 업계의 중론이다.

한국교통연구원이 발간한 2021년 항공수요 전망 보고서에 따르면 올해 항공여객 수요는 지난해와 비교해 국내선은 34% 성장, 국제선은 51% 감소할 것으로 예측됐다.
특히 코로나19 이전으로 돌아가기까진 아직 멀었다는 의견이 대다수다. 한재현 한국교통연구원 연구위원은 보고서를 통해 "2019년 1월 수준의 항공여객 수요를 회복하는 시점은 빨라야 오는 2022년 4월, 늦으면 2023년 6월"이라고 평했다.

최근 글로벌 제약사들의 백신 공급 소식에 따라 여객 수요의 회복이 앞당겨질 것이란 기대도 있지만 회복세는 빨라야 하반기라는 의견이 지배적이다. 사실상 올해도 항공사들의 반전은 어려울 것이라는 전망이다.

대형항공사 화물로 버텼고, LCC 우왕좌왕

항공사들은 보릿고개를 넘는 것이 과제가 됐다. 대한항공과 아시아나항공은 일반항공기를 화물기로 개조하며 줄어든 여객수요를 일부 대체했지만 LCC(저비용항공사)는 여전히 갈피를 잡지 못하고 있다.


대한항공과 아시아나항공은 지난해 2분기부터 화물수요에 집중해왔다. 그 결과 양사 모두 지난해 2, 3분기 영업이익 흑자를 냈다. 증권가에서는 양사가 4분기에도 항공화물운임비와 화물 수요 증가에 흑자 기조를 이어갈 것으로 봤다.

국내 저비용항공사들은 돌파구 마련에 분주하지만 여객 매출 비중이 절대적인 저비용항공사는 코로나 리스크에 대안을 찾는 게 쉽지 않아 보인다. 그나마 국내선 여객수요가 늘어나며 국제선 수요의 아쉬움을 일부 달랬지만 지난해 11월부터 국내 코로나19 상황이 악화되면서 이마저 녹록지 않은 상황이다.