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이번 홍 의원의 방문을 두고 지역 정가는 설왕설래한다. 국민의힘 군수 후보 당내 경선을 하루 앞둔 시점의 방문이라 경쟁후보측의 캠프는 홍 의원의 전격 방문이 반가울리 만무하다.
국민의힘은 당내 경선이 치열해지면서 급기야 지역 당협위원장인 조해진 의원의 특정 예비후보 지원설에 휘말려 김정권 전 국회의원이 경선을 며칠 앞두고 돌연 사퇴하는 지경에 이르렀다.
이런 맥락을 의식한 듯 홍 의원은 이날 오후 오 후보의 선거사무소를 방문한 자리에서 먼저 취재진에게 자신의 방문에 대해 설명했다. 오해의 소지를 사전에 차단시킨 조치로 보인다.
홍 의원은 “설 명절을 앞두고 인근 창녕 남지에 있는 부모님 선영에 들렸다 지역구로 가는 길에 예전 경남지사 시절 당시 자신의 정무특보를 지낸 오 후보를 찾은 것”이라면서 “옛 보좌관이 선거에 출마하는데 사람으로서 당연히 찾아보는 것이 도리라고 본다”며 학대해석을 경계했다.
홍 의원은 경남지사 시절 근무했던 이선두 전 군수가 불행한 사태로 낙마해 치러지는 선거로 의령군민들이 피해를 입은 것에 대해 경남지사로서 도의적인 책임이 있다며 군민들에게 사과했다. 또 자신의 복당과 관련한 취재진의 물음에는 “오늘 방문의 본질이 아니다”고 손사래 쳤다.
홍 의원은 민감한 시기에 지역을 방문한 것에 대해 지역 정가의 불편한 심기를 헤아린 듯 자신은 무소속이므로 경선에 아무런 영향력을 행사할 수 없는 신분임을 강조했다.
지역 당협 위원장으로 경선에 영향력이 미칠 수 있는 조해진 의원과의 신분 차별화를 애둘러 표현한 것이다.
홍 의원은 경선에 참여한 오 후보를 찾아 “경남도에서 정책단장과 정무특보의 경험을 살려 의령을 발전시키는 큰 일꾼이 돼 달라”며 “흐트러진 민심을 바로잡고 다 함께 화합하는 의령을 기대한다”고 덕담을 건넸다.
홍 의원과 오 후보의 해명에도 불구, 경쟁후보들과 지지자들의 반응은 마뜩찮다. 경선 여론조사를 하루 앞둔 민감한 시기에 불쑥 찾아온 홍 의원의 존재가 그만큼 부담스럽다는 분석이다.
대선후보로 까지 나섰던 야권의 큰 정치인이 특정 후보를 찾았다는 것은 여론조사에 상당한 파급력을 발휘할 수 있기 때문이다.
이에 대해 한 후보는 “홍 의원의 정치적 소신과 강단을 평소 존경했는데 오늘의 행보를 보면서 실망감을 감출 수 없었다”며 “야권의 큰 정치인답게 오 후보를 먼저 찾아보고 나머지 후보들도 찾아 선전을 펼치라는 격려도 함께 했다면 큰 정치인의 면모를 다시금 국민들께 각인시킬 계기가 될 수 있었는데 아쉽다”고 토로했다.
반면 홍 의원을 방문을 반기는 주민들도 적지 않다. 선거에 유·불리를 떠나 대권 후보로까지 나섰던 큰 정치인이 지역을 방문한 것이 나쁘게만 볼 것이 아니라는 것이다.
한편 지역정가에서는 홍 의원의 이번 방문이 어느때보다 치열해진 경선 여론조사 판도에 일정 부분 영향력이 미칠것으로 내다봤으며, 오 후보에게 유리한 측면으로 작용할 것으로 전망했다. 결과는 두고 볼 일이다.