'신라면'으로 세계 울린 농심 창업주 신춘호 회장… 56년 라면 외길 마침표

농심 창업주 율촌(栗村) 신춘호 회장이 27일 영면에 들었다. 향년 92세. 

농심은 신 회장이 이날 오전 3시38분쯤 지병으로 별세했다고 밝혔다. 

신 회장은 최근 병세가 악화되면서 56년 만에 경영 일선에서 물러났다. 농심은 지난 25일 서울 동작구 신대방동 농심 본사에서 열린 정기 주주총회에서 신 회장의 장남인 신동원 부회장을 사내이사로 선임했다. 신 회장은 사내이사로 재선임되지 않았다.
'라면왕'으로 불리는 신 회장은 1965년 농심을 창업해 신라면과 짜파게티, 새우깡 등 국민의 사랑을 받는 제품을 다수 개발했다. 신 회장의 역작인 신라면은 전 세계 100여개국에 수출되며 한국 식품의 외교관으로 인정받고 있다.

신 회장은 1930년 12월 울산광역시 울주군 삼동면에서 태어났다. 부친 신진수 공과 모친 김필순 여사의 5남 5녀중 셋째 아들이다. 1954년 김낙양 여사와 결혼해 신현주(농심기획 부회장), 신동원(농심 부회장), 신동윤(율촌화학 부회장), 신동익(메가마트 부회장), 신윤경(아모레퍼시픽 서경배회장 부인) 3남 2녀를 뒀다. 

신 회장은 1958년 대학교 졸업 후 둘째 형인 故 신격호 롯데그룹 회장을 도와 제과 사업을 시작했다. 하지만 1965년 말 라면 사업 추진을 놓고 형과 갈등을 빚으면서 롯데그룹을 떠나 롯데공업을 세웠다. 1978년 롯데공업의 사명을 농심으로 변경하면서 롯데와는 완전히 결별했다.

당시 신 회장은 일본에서 쉽고 빠르게 조리할 수 있는 라면이 큰 인기를 끌고 있다는 점에 주목했다. 그는 "한국에서의 라면은 간편식인 일본과는 다른 주식이어야 한다"면서 "값이 싸면서 우리 입맛에 맞고 영양도 충분한 대용식이어야 먹는 문제 해결에 큰 몫을 할 수 있을 것"이라고 확고한 경영 철학을 드러냈다.

신 회장은 자신을 라면쟁이, 스낵쟁이라 부르며 직원들에게 장인정신을 주문하곤 했다. 그는 "반드시 우리 손으로 직접 개발해야 하고 제품의 이름은 특성이 잘 드러날 수 있도록 명쾌해야 한다. 그리고 한국적인 맛이어야 한다"고 강조했다.

신 회장은 일본의 기술을 도입해 수월하게 라면을 개발할 수도 있었지만 농심만의 특징을 담아내기 위해 회사 설립부터 연구개발 부서를 따로 뒀다. 

신 회장은 브랜드 전문가로도 명성이 자자하다. ▲유기그릇으로 유명한 지역명에 제사상에 오르는 ‘탕‘을 합성한 안성탕면 ▲짜장면과 스파게티를 조합한 짜파게티 ▲어린 딸의 발음에서 영감을 얻은 새우깡 등 농심의 역대 히트작품에는 신 회장의 천재성이 반영돼 있다. 

신 회장의 대표작인 신라면에는 본인 성씨인 '매울 신'(辛) 자를 넣어 대히트를 쳤다. 지금은 익숙하지만 출시 당시에는 파격적인 이름이었다.

농심 창립 이후 ‘라면’과 ‘스낵’만 고집해온 신 회장의 뚝심경영은 연 매출 2조6000억원, 세계 5위 라면 회사를 일궈냈다. 현재 신라면과 짜파게티는 국내 라면 시장에서 점유율 1, 2위를 달리고 있다. 이중 신라면의 수출액은 4400억원을 넘어섰다.