[헬스S] 프로바이오틱스, 모든 사람한테 좋은 것 아니다?

# A씨는 대장암 수술을 받은 75세의 아버지에게 건강에 도움이 될까 해서 최근 유산균제를 선물했다. 딸이 선물한 유산균제를 복용한 그는 얼마 후 피부 발진과 구토 증상으로 병원에 입원했다. 세균에 감염돼 전신에 염증 반응이 나타나는 '패혈증' 진단을 받은 것이다.

장 건강에 대한 관심이 높아지면서 국내 건강기능식품 중 유산균제와 같은 프로바이오틱스 관련 제품을 복용하는 사람들이 늘고 있다.

프로바이오틱스는 배변 활동이 원활해지고 장 건강에 도움을 줄 뿐만 아니라 면역력을 높이는 데도 좋다고 알려져있다. 하지만 일각에서는 프로바이오틱스가 오히려 장 건강을 악화시키고 경우에 따라 암 환자 등 기저질환을 가지고 있는 일부에서 심각한 부작용을 초래할 수 있다고 우려한다. 
최창환 중앙대학교병원 소화기내과 최창환 교수에 따르면 프로바이오틱스는 유산균을 포함해 체내에 들어가서 건강에 좋은 효과를 주는 살아있는 균을 일컫는다. 장에 도달했을 때 장내 환경에 유익한 작용을 하는 유익균을 증식시키고 유해균을 억제, 배변활동을 원활하게 한다. 또한 장에 매우 많은 수로 존재하는 면역세포에 면역 조절 작용을 해 면역증진에 도움이 주는 것으로 알려져 있다.

하지만 전문가들은 프로바이오틱스는 비교적 안전하나 살아있는 균을 섭취하는 것이므로 경우에 따라 드물게 부작용이 있을 수 있어 일부 사람들에게 있어서는 주의가 필요하다고 지적한다. 가장 흔하다고 알려진 부작용 중 소화기 증상으로는 설사, 복통, 복부 팽만감, 구역 및 구토 증상이 발생할 수 있다. 간혹 피부 발진이나 가벼운 여드름이 나타나기도 한다.

최창환 교수는 “프로바이오틱스를 복용 후 드물기는 하지만 패혈증(균혈증), 장 허혈, 심내막염 등도 보고된 적이 있는데 프로바이오틱스 복용 후 이전에 없던 증상이 발생하면 먹는 것을 멈추고 병원을 찾아 전문의와 상담을 받아보는 것이 좋다”고 당부했다.

프로바이오틱스 부작용은 심각한 기저질환이 있는 사람에게서 좀 더 흔하게 발생한다고 알려져 있다. 특히 면역력이 떨어져 있는 암 환자처럼 면역저하 상태의 경우 심각한 부작용이 발생할 수 있다. 급성 췌장염 환자의 경우에도 유산균을 먹으면 병이 악화된다는 연구 결과도 있어 복용을 삼가는 것이 좋다.

최 교수는 “실제로 전립선암과 대장암 환자에서 프로바이오틱스 복용 후 알러지성질환이 발생한 사례가 있고 급성췌장염 등으로 중환자실에 입원한 환자에서 심내막염, 패혈증과 같이 심각한 합병증이 보고된 적도 있다”며 “암으로 항암치료를 받는 환자이거나 면역억제제를 복용 중인 사람이나 심각한 만성 질환이 있는 환자는 면역력이 저하된 상태이기 때문에 유산균이 병원성 세균처럼 작용해 느슨해진 점막장벽을 통해 혈관으로 균이 유입돼 패혈증을 유발할 수 있다”고 경고했다.

또한 기저질환자는 아니지만 노인과 유아에서는 프로바이오틱스와 관련된 부작용의 발생률이 일반 성인보다 다소 높은 것으로 알려져 있다. 노인에서는 패혈증, 간 농양 등이 보고된 사례들도 있다.

프로바이오틱스는 살아있는 미생물이 포함되어 있는 세균이기 때문에 수술로 소장을 일부 제거했거나 선천적으로 장이 짧은 ‘단장증후군’(short-bowel syndrome) 환자의 경우 유산균(락토바실러스)이 장내 세균총 변화를 일으켜 혈액이 세균 감염되는 균혈증(bacteremia)을 일으킨 경우가 보고되고 있는 것.