전 세계적으로 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 대유행을 일으킨 델타변이보다 더 강력한 변이 바이러스 '누' 바이러스가 등장했다./사진=이미지투데이
전 세계적으로 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 대유행을 일으킨 델타 변이보다 더 강력한 변이 바이러스가 등장했다. 아프리카 에이즈 환자에게서 발견된 바이러스로 백신 내성을 가진 것으로 나타나 새로운 팬데믹 공포가 확산하고 있다. 
24일(현지시각) 영국 가디언·데일리메일 등에 따르면 영국 과학계는 이날 전염성이 강하고 백신 내성을 보유한 '누(Nu·B.1.1.529)'의 변이 출현을 확인했다.

'누' 변이 바이러스는 지난 11일 아프리카 보츠와나에서 첫 발견됐다. 지금까지 확인된 감염사례는 보츠와나 3명, 남아프리카공화국 6명, 홍콩 1명 등 총 10명이다. 홍콩 확진자는 36세 남성으로 남아공 현지에서 감염된 것으로 파악됐다. 이미 3개국에서 바이러스가 발견된 만큼 더 널리 퍼졌을 가능성도 있다고 전문가들은 진단했다.

영국 보건안전청은 이날 기자회견을 열고 "신종 변이가 현재 코로나19 백신이 기반하는 기존 코로나바이러스와는 극적으로 다른 스파이크 단백질을 갖고 있으며 돌연변이(mutation) 수는 델타 변이의 2배에 달한다"고 밝혔다.

그러면서 "신종 변이는 이전의 감염으로 획득한 자연면역과 기 출시된 백신 접종으로 생성된 면역반응을 모두 회피할 가능성이 있는 돌연변이를 가지고 있다"고 설명했다.


영국 보건안전청에 따르면 누 변종은 스파이크 단백질에 32개에 달하는 돌연변이를 갖고 있다. 이 중 다수가 전염성이 강하고 내성을 가지고 있는 것으로 조사됐다. 바이러스는 자신의 스파이크 단백질을 이용해 숙주 세포로 침투하기 때문에 돌연변이가 생기면 항체가 바이러스 세포 침입을 막지 못해 감염이 더 쉬워질 수 있다.

또 감염을 급증시킬 수 있는 돌연변이 바이러스를 보유하고 있는 것으로 나타났다. 

영국 보건안전청은 "이번 신종 변이가 기존 백신의 효능을 크게 떨어뜨릴지 알아보는 실험 연구가 필요하다고 말했다. 특히 이번 변이가 기존의 면역반응을 회피하고 전염력이 높을 것을 우려하고 있다"고 말했다.

유니버시티칼리지런던의 유전학자인 프랑수아 발루 교수는 "후천성면역결핍증(AIDS) 환자가 코로나에 감염돼 해당 변종 바이러스가 발병했을 가능성이 있다"고 말했다. 면역체계가 악화된 인간의 체내에 코로나 바이러스가 오래 머물면서 항체를 피해 가는 방향으로 변이를 일으켰다는 분석이다.

임페리얼컬리지의 바이러스 학자인 톰 피콕 박사는 "누 변종이 생겨나 확산됐다는 것을 알아차렸을 때 매우 끔찍했다"며 "델타를 포함해 그 어떤 것보다 강력할 가능성이 있다"고 경고했다.

다만 영국에서는 이번 신종 변이 감염 사례가 확인되지 않았으며 현재 추가 연구를 위해 남아공 측에 자료를 요구하고 있다고 보건안전청은 전했다.