코로나19 새 변이 바이러스 '오미크론'이 유럽을 중심으로 빠르게 퍼지고 있는 지난달 30일 오후 인천국제공항 제1터미널에서 공항 이용객들이 카트를 끌고 이동하고 있다./사진=뉴스1
전 세계가 코로나19의 새로운 변이 바이러스 '오미크론'이 각국의 봉쇄조치를 무색하게 만들고 있다. 예상을 뛰어넘는 전파력으로 이미 전 대륙에 상륙해 새로운 우세종이 될 가능성을 높여가고 있다.

2일 질병관리청 중앙방역대책본부(방대본)에 따르면 나이지리아에서 입국한 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확진 부부, 지인 등 3명의 전장(全長)유전체 분석 결과 3명 모두에게서 오미크론 변이가 검출됐다. 이들 외에도 해외여행 후 입국한 확진자 2명에게서도 오미크론 변이가 검출돼 오미크론 변이 확진자는 모두 5명이 됐다.

오미크론은 한국을 포함에 이미 20개국 이상에서 감염이 확인됐다. 

2일 유럽연합(EU)과 각국 정부에 따르면 EU 10개국을 포함해 최소 20개국에서 코로나19에 감염된 환자에서 오미크론 변이가 검출됐다. 현재로서는 각국의 국경 봉쇄 조치보다 오미크론의 확산세가 빠른 상황이다. 

이에 일각에서는 확산세를 막기에는 시간을 놓쳤다는 지적이 나온다. AP통신 등에 따르면 네덜란드 국립공중보건환경연구소(RIVM)는 지난달 19∼23일 채취한 표본에서 오미크론 변이를 발견했다. 오미크론이 공식적으로 발표되기 전부터 이미 지역사회에 퍼졌을 가능성이 있는 셈이다.

특히 단계적 일상회복(위드 코로나)을 선제적으로 시행했던 유럽의 상황을 감안하면 오미크론이 이미 퍼질 대로 퍼졌을 것으로 추측된다. 실제로 현재까지 오미크론 감염 사례가 확인된 국가는 독일과 이탈리아, 네덜란드 등 EU 10개국과 영국까지 절반 이상이 유럽에 속해 있다.
실제로 최근 독일 라이프치히에서 오미크론에 감염된 39세 남성은 출국 이력이나 외국인 접촉이 없었던 것으로 전해졌다. 감염경로를 좀 더 명확히 확인해 봐야겠지만 현재로서는 지역사회 감염이 유력하다. 아울러 캐나다와 브라질 등 북미와 남미에서도 감염 사례가 확인됐으며 홍콩과 이스라엘 등 아시아도 예외가 아니다.

미국에서도 오미크론 확진자가 발생했다. 백신 완전 접종자가 돌파 감염된 것으로 나타나 우려가 커지고 있다.

앤서니 파우치 미 국립알레르기전염병연구소(NIAID) 소장은 1일(현지시각) 젠 사키 대변인과 함께한 백악관 브리핑에서 캘리포니아와 샌프란시스코 공중보건부, 질병통제예방센터(CDC)가 미국 내 첫 오미크론 감염 사례를 확인했다고 밝혔다.

파우치 소장은 "이 사람은 11월22일 남아프리카공화국에서 돌아온 여행객"이라며 "11월29일 양성 판정을 받았다"고 밝혔다. 현재 이 감염자는 자가 격리 중이며 그와 접촉한 이들은 지금까지는 모두 음성인 것으로 전해졌다.


파우치 소장에 따르면 그는 백신을 완전 접종했으며 현재 가벼운 증상을 겪고 있다. 

오미크론이 전 세계에 빠른 속도로 확산되는 가운데 델타 변이를 누르고 우세종이 될지 관심이 모이고 있다. /사진=로이터

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오미크론 전 세계에 확산… 델타변이 누르고 우세종 될까

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오미크론이 전 세계에 확산되는 것은 시간문제일 것으로 보인다. 델타 변이도 각국에 상륙하는 시간의 정도 차이만 있었을 뿐이지 결국은 모든 나라에 상륙했다.

문제는 오미크론이 델타 변이처럼 우세종이 될 수 있을지 여부다. 알파와 베타, 람다, 뮤 등의 변이가 있었지만 외부 환경과 델타 변이와의 역학 관계 등에 따라 힘을 잃었다. 오미크론 역시 델타 변이를 이겨야 하는데 현재로서는 빠르게 우세종이 될 가능성이 높다.
전문가들도 지금까지의 양상을 비교해 봤을 때 델타 변이보다 전염성이 강하다고 보고 있다. 실제로 남아프리카공화국의 특정 주에서는 오미크론이 출현하고 나서 3~4주 만에 코로나19 감염자의 75%에서 오미크론이 검출됐다.

치명도는 좀 더 두고 볼 필요가 있다. 오미크론을 처음 알린 남아공의 안젤리크 쿠체 박사도 "오미크론에 감염된 환자의 증상은 비교적 경미한 수준"이라고 말했다. 돌연변이가 많다고 해서 무조건 치명적이거나 항체 회피성이 높다고 단정할 수 없다는 의견도 많다.


오미크론이 전염력만 높고 치명도가 낮다면 오히려 코로나 팬데믹의 종료를 앞당길 수 있다는 분석도 나온다. 독감과 같이 풍토병으로 자리 잡을 가능성이 있기 때문이다.

세계보건기구(WHO)도 오미크론에 대한 기본적인 연구 결과가 나오기 전까지는 과도한 반응을 자제해야 한다고 강조한다. 국경 봉쇄만으로는 오미크론을 막을 수 없고 과도한 공포심만 조성할 수 있다는 우려에서다.

1일(현지시각) 로이터 통신에 따르면 마리아 반 케르코브 WHO 기술팀장은 브리핑에서 "새 코로나 변이 오미크론의 전염성 관련 더 많은 정보를 며칠 내로 발표하겠다"고 말했다.

WHO는 당초 오미크론 관련 3가지 불확실성을 짚으면서, 추가 실험과 연구를 통해 '수주 내로' 결과가 나올 것이라고 밝혔는데, 발표 시한이 좀더 앞당겨진 것이다.

또 국경 봉쇄 조치는 오미크론에 대응하는 적절한 수단이 아니라고 재차 강조했다. 

마이크 라이언 WHO 긴급대응팀장은 "영국 등 국가들이 아프리카 남부 국가들에 취해 온 입국 금지 조치에 반대한다"고 재차 강조했다.

라이언 팀장은 "국경을 닫는 것으로는 오미크론의 확산을 막을 수 없다"며 "일부 국가를 완전히 고립시키면 된다는 발상은 역학이나 공중보건의 관점에서는 찾을 수 없는 논리"라고 덧붙였다.