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이달 초 '위드 코로나'로 방역 정책을 전환한 중국이 해외에서 입국한 사람들에게 부여한 격리조치를 완화할 것으로 전망되면서 앞으로 중국인의 해외 출국 허들도 낮아질 가능성이 제기된다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 발발 이전 중국 여행객의 비중이 큰 국내 관광업계는 중국인 유입 특수에 대한 기대감을 키울 수 있는 반면 방역당국은 방역망 구축 부담이 클 것으로 보인다.
26일 국토교통부 항공포털 통계에 따르면 지난 11월 국제선 여객 수는 308만1000명으로 지난해 같은 기간 대비 734% 급증했다. 반면 국내선 여객 수는 285만3000명으로 지난해 같은 기간보다 12.9% 감소했다. 월간 기준 국제선 여객 수가 국내선 여객 수를 앞지른 것은 2년 7개월 만으로 일본 등 일부 국가로의 해외여행 제한이 풀렸기 때문이다.
항공업계에서는 다음 달 중국이 홍콩을 시작으로 국경 빗장을 푼다면 중국을 중심으로 국제선 여객 수는 더욱 크게 늘어날 것으로 보고 있다.
홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 지난 24일(현지시각) 존 리 홍콩 행정장관은 "1월 중순을 목표로 중국 본토와 국경 개방에 동의했다"고 밝혔다. 홍콩위성TV 등 현지 매체는 중국 정부가 내년 1월3일부터 모든 입국자에게 실시하고 있는 5일간 호텔 격리조치를 해제하고 3일 동안 의학적 모니터링만 하는 '0+3' 격리로 전환할 것으로 전망하고 있다.
해외여행객의 중국 입국 문이 열리게 된 만큼 중국인의 출국 문도 열릴 가능성도 커지고 있다. 그러면 국내를 방문하는 해외여행객 중 중국인 비중이 가장 큰 만큼 국내 여행·면세점·쇼핑 업계는 한층 활성화될 기회를 잡을 수 있다.
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방한 외국인 '압도적 1위'… 중국인 대거 몰려온다면
한국관광공사에 따르면 코로나19가 유행하기 전 국내를 방문한 중국 여행객이 전체 여행객에서 차지하는 비중은 가장 높았다. 2017년 국내 사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 배치에 대한 보복으로 중국이 한국을 여행금지 국가로 지정하기 직전인 2016년 중국 여행객 수는 800만명이 넘어 전체 해외여행객 중 46.8%를 차지했다. 사드 보복 여파로 2017년 국내를 방문한 중국 여행객 수는 420만명으로 급감했지만 당시 2위 일본 여행객 수(230만명)보다 54.8%가량 많았다. 코로나19가 발발하기 직전 해인 2019년 중국인 여행객 수는 600만명이 넘어 국내를 방문한 해외여행객의 34.4%를 차지했다.최근 한국과 중국 정부는 현재 1주에 왕복 65편인 한중 왕래 항공편을 100편으로 늘리는 데 합의한 것으로 알려졌다.
방역당국은 중국인의 국내 방문이 증가한다면 방역망 구축에 애를 먹을 것으로 보인다. 더불어 새 변이 유입 가능성에 따라 일각에선 중국인 입국 자체를 막아야 한다는 주장도 잇따른다.
질병관리청은 지난 16일 최근 코로나19 감염자가 급증하고 있는 중국을 표적 검역국에 추가했다. 표적 검역은 코로나19 감염 위험도가 높거나 중점 관리가 필요한 지역을 방문한 사람이 입국할 때 검역을 강화하는 조치를 말한다. 코로나19 증상이 있는 사람을 선별하는 발열 기준은 37.5도에서 37.3도로 강화되고 유증상자와 동반한 사람은 증상이 나타나지 않아도 PCR 검사를 받아야 한다.
중국인의 국내 여행이 증가한다면 중국에서 새로운 변이 바이러스의 유입에도 촉각을 곤두세워야 한다. 감염자가 늘수록 변이 바이러스도 더욱 다양해질 가능성이 높아서다.
감염병 전문가인 스튜어트 캠벨 레이 존스홉킨스대 교수는 지난 25일(현지시각) AP를 통해 "인구가 많고 면역력을 보유한 인구가 많지 않은 중국은 새로운 변이가 폭발할 가능성이 있다"고 말했다.
SCMP에 따르면 지난 25일(현지시각) 중국 저장성에만 일일 신규 코로나19 감염자 수가 100만명을 넘었다. 이 같은 코로나19 확산에 중국 내 해열제를 포함한 의약품 품귀현상이 발생했고 인접국인 일본, 타이완 등에서는 중국인들이 의약품 사재기에 나선 정황도 나타났다.
