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인공지능(AI) 산업의 성장으로 전력수요가 급증하는 가운데 차세대 원전 기술인 소형모듈원자로(SMR)가 대안으로 주목받고 있다. SMR 산업을 빠르게 성장시키기 위해선 연구개발부터 실증, 산업 생태계로 이어지는 특별법이 조속히 정착돼야 한다는 주장이 제기됐다.
31일 서울 여의도 국회의원회관에서 '소형모듈원자로(SMR) 개발 촉진 특별법 통과 이후, SMR 산업 활성화를 위한 국회 정책토론회'가 열렸다. 토론회에서는 SMR 기술의 전반적인 개발 현황과 육성 방안에 관한 논의가 이뤄졌다.
발제자로 나선 김용수 한국수력원자력 SMR사업실장은 '에너지전환의 시대 SMR, 글로벌 산업동향과 정책 방향' 발표를 통해 글로벌 SMR 확산 속도가 가속화되고 있다고 강조했다. 김 실장은 "북미·유럽은 (SMR) 상용화 단계에 진입한 상태"라며 "다수 미국 빅테크 기업은 AI 기술 패권 전쟁 속 안정적 전원 확보를 위해 SMR에 집중 투자 중"이라고 했다.
이들의 성장 배경에는 정부의 전폭적인 산업 육성 지원책이 있다고도 짚었다. 특히 미국의 경우 트럼프 1기-바이든-트럼프 2기 정부부터 이어온 일관된 SMR 산업 진흥 정책을 바탕으로 초기 시장의 경쟁 우위를 선점하고 있다. 실제로 차세대 원자로 실증 기술 및 금융 지원(ARDP), 원자력 진흥 행정 명령 등의 정책지원이 수요처 투자와 시너지를 내면서 기업의 성장이 가시화되고 있단 분석이다.
국내 SMR 산업 역시 글로벌 경쟁력을 키우기 위해서는 관·산·학·연의 노력을 결집 중이라고 역설했다. 김 실장은 "혁신 제조 기술 및 SMR 계통·기기 성능 실증을 위해 대규모 연구개발(R&D) 과제를 추진하고 있다"며 "현재 국내에서 개발 중인 혁신형 소형모듈원자로(i-SMR)의 적기 공급을 위해 기후부·과기부의 i-SMR 상용화 기술개발사업, 한수원 자체의 연구사업 등이 시너지를 내는 상황"이라고 했다.
이와 함께 국내 기업이 글로벌 SMR 파운드리 강자로서 다양한 시장 기회를 잡을 거라고 진단했다. 김 실장은 "해외 SMR 기업들이 한국을 직접 찾아와 공급망 협조를 지속해서 요청하고 있다"며 "3~5년 이내에 국내 SMR 산업체를 적극 육성해 글로벌 파운드리 기업으로서 빠르게 도약하는 게 필요하다"고 했다. 이어 "SMR 기자재 파운드리 산업 역량을 전 분야로 확대할 필요가 있다"며 "미래 먹거리로 불리는 4세대 SMR에도 기기를 납품할 수 있어야 하고, 그 과정에서 정부 지원과 미국 등과의 글로벌 협력체계를 구축하는 게 중요하다"고 했다.
SMR 산업을 뒷받침하기 특별법 구체화 방안도 공유됐다. 오는 9월 시행되는 '소형모듈원자로 개발 촉진 및 지원에 관한 특별법'(SMR 특별법)은 5년 주기의 기본 계획·연구개발 및 실증 지원·SMR 개발 촉진위원회 신설·연구개발 특구 지정 등을 골자로 한다.
이유한 국립창원대학교 교수는 성과 극대화를 위한 5대 방향을 제시했다. ▲기본 계획에 연구→실증→산업화로의 연계 경로 명시 ▲SMR 활용 범위 다목적화 ▲민간 참여 세제 인센티브 ▲R&D 및 생산 융합 설계가 적용된 연구개발 특구 조성 ▲SMR 민관 협의회 가동 등이 핵심이다. 이 교수는 "탄탄한 연구가 기반이 될 때 SMR 산업이 성장할 수 있다"고 말했다.
업계 역시 SMR의 필요성에 적극 공감하는 한편 이를 성장시키기 위한 지원책 역시 필요하다고 목소리를 냈다. 특히 연구 분야뿐만 아니라 SMR 산업 생태계 전반에 대한 도움이 요구된다는 의견이다. 유성원 두산에너빌리티 원자력사업관리담당상무는 "연구 중심의 시각과 함께 제조와 산업 연계 가능성도 균형 있게 고려할 필요가 있다"며 "제조 기반이 형성된 지역과 산업 생태계가 SMR 과정에서 할 수 있는 역할도 검토했으면 좋겠다"고 했다.
남혁모 과학기술정보통신부 원자력연구개발과장은 "연구개발, 인허가 체계 마련, 민간 기술역량 제고, 전주기 공급망 구축, 국제 기술표준 선점과 수출 등 SMR 상용화와 산업 생태계 활성화를 위해 필수적인 과제를 적기에 풀어낼 수 있도록 노력하겠다"고 전했다.
