'치즈가 맺어준 인연'… 임실군 '벨기에 국왕의 날' 참석

전북자치도 임실군이 벨기에와 이어온 60여 년의 특별한 인연을 바탕으로 국제 교류와 협력을 확대해 나갈 방침이다.

한득수 임실군수는 주한벨기에 대사관의 초청을 받아 5일 서울 웨스틴 조선호텔에서 열린 '벨기에 국왕의 날(King's Day)' 기념행사에 참석했다.

이날 행사에는 브루노 얀스 주한벨기에 대사를 비롯해 주한 외교단과 정부 관계자, 기업인, 벨기에 교민 등 200여 명이 참석했다.

한 군수는 "임실치즈는 한 벨기에 신부의 헌신과 사랑에서 시작된 만큼 벨기에는 임실에 특별한 의미를 지닌 나라"라며 "앞으로도 지속적인 교류를 통해 양측의 우호 관계를 더욱 돈독히 하고 임실치즈의 역사와 가치를 세계에 널리 알리겠다"고 밝혔다.

임실군과 벨기에의 인연은 1964년 임실성당 주임신부로 부임한 벨기에 출신 고(故) 지정환 신부로부터 시작됐다.

지정환 신부는 가난한 농촌 주민들의 자립을 돕기 위해 산양 두 마리에서 얻은 원유로 치즈 생산에 도전했고, 3년간의 시행착오 끝에 1967년 국내 최초의 까망베르 치즈 생산에 성공했다.

이를 계기로 시작된 임실치즈산업은 오늘날 대한민국 대표 치즈 브랜드인 '임실N치즈'로 성장했다.

임실군은 지정환 신부의 정신과 치즈산업의 역사를 계승하며 매년 임실N치즈축제를 개최하는 등 치즈를 지역 대표 산업이자 관광 콘텐츠로 발전시켜 왔다.

벨기에와의 교류도 꾸준히 이어지고 있다. 양측은 2023년 임실치즈역사문화관 개관 행사와 새만금 세계스카우트잼버리 벨기에 참가 대원 격려, 2025년 임실N치즈축제 벨기에 대사 초청 등을 통해 우호 관계를 다져왔다.

임실군은 이번 국왕의 날 행사 참석을 계기로 벨기에와의 교류를 문화·관광·치즈산업 등 다양한 분야로 확대할 계획이다.

특히 지정환 신부가 남긴 나눔과 자립의 정신을 바탕으로 임실치즈의 역사적 가치와 브랜드 경쟁력을 국제사회에 알린다는 구상이다.

한득수 군수는 "앞으로도 벨기에와 지속적인 우호 교류를 추진해 임실의 치즈산업과 문화적 가치를 세계에 알리는 데 더욱 노력하겠다"고 말했다.