불규칙한 식생활과 과음 등으로 인해 속쓰림을 경험해 본 적이 있을 것이다. 하지만 자주 신물이 넘어오거나 명치나 식도가 타는 듯 쓰리다면 '역류성 식도염'을 의심해 볼 수 있다. 역류성 식도염은 위나 십이지장의 내용물이 식도로 역류해 점막에 손상을 줌으로써 식도암까지 유발할 수 있다.

보통 위산이 넘어와 속이 쓰리다고 표현하는 위식도 역류질환은 위, 십이지장의 내용물이 식도로 역류해 증상을 일으킨다. 이중에서도 역류성 식도염은 위 속에 있어야 할 위산 또는 위액이 식도로 역류하는 현상이 지속돼 식도 곳곳이 헐거나 염증을 일으키는 질환이다. 위식도 역류 질환 중 가장 흔하면서도 심각한 질환으로 꼽힌다.

국민건강보험공단 자료에 의하면 2001년부터 2008년까지 역류성 식도염 진료 실태를 분석한 결과, 환자수가 2001년 49만8252명에서 2008년 205만9083명으로 8년간 4배 이상으로 증가했다.

주로 목에 무언가 걸려있는 느낌이나 가슴이 타는 듯한 통증, 잦은 트림, 올라오는 신물, 신트림, 속쓰림, 삼킴 장애 등의 증세가 나타나며 통증이 낮보다 밤에 심해진다.

위식도 역류질환을 일으키는 정확한 원인은 밝혀지지 않았다. 하지만 식도나 위에 해부학적인 기형이 있을 경우, 위와 식도 사이에 위치하는 하부식도괄약근에 문제가 생겼을 때 주로 발생한다. 괄약근은 특정 기관의 개폐에 관계하는 일종의 밸브 역할을 하는 고리 모양의 근육으로, 평소에는 닫혀 있다가 음식을 먹거나 트림을 할 때에만 열리는 것이 정상이다. 그런데 이 괄약근의 조이는 힘이 느슨해지면 위 속 내용물이 식도로 역류하게 되고, 역류한 위산이 식도 점막을 지속적으로 자극하게 된다.

내시경 검사 통해 진단 가능

우리나라의 경우 위식도 역류증 환자는 상당수에 이르지만 실제 병원을 찾는 경우는 극히 적다. 하지만 위산이 식도로 역류하는 현상이 지속되면 역류성 식도염뿐만 아니라, 다른 여러가지 합병증이 생길 수 있다. 위산이 식도를 지나 기도까지 넘어가면 만성 기침이 생기거나 목이 쉴 수 있고, 후두염, 천식 등을 유발하기도 한다. 식도가 오랜 시간 위산에 노출되면 식도와 위 경계 부위에서 식도조직이 위조직처럼 변하는 바렛식도가 발생할 수 있다. 바렛식도는 식도암의 위험인자로 알려져 있다.

역류성 식도염은 내시경 검사를 통해서 진단한다. 최근에는 수면내시경으로 환자의 고통을 줄일 수 있으므로 역류성 식도염이 의심되면 내시경 검사를 꼭 받는 것이 좋다.

가슴쓰림과 산역류 등 전형적인 위식도 역류질환 증상을 호소하지만 역류성 식도염과 달리 내시경 검사상 식도의 점막 손상이 관찰되지 않는 경우도 있다. 비미란성 위식도 역류질환으로 이때는 보다 정확한 진단을 위해 24시간 식도 산도 검사를 통해 식도내의 산도를 직접 측정한다.

역류성 식도염으로 진단되면 약을 복용해 쉽게 치료할 수 있다. 위산 분비를 억제하거나 위식도 운동촉진제, 위점막 보호제 등을 환자의 증상별로 조합한 약물요법으로 2달 정도 치료한다. 하지만 약물을 끊으면 증상이 자주 재발해 수년 이상 약물을 계속 사용해야 하는 경우, 식도 협착, 바렛식도 등의 합병증을 동반한 경우에는 식도확장술이나 수술적 치료가 필요하다.

고지방 식품 섭취 줄이고, 과식 비만 조절해야

역류성 식도염을 예방하기 위해서는 위액을 포함한 위 속 내용물이 식도로 역류하는 것을 막아야 한다. 위 속 내용물이 역류가 잘되는 경우는 식도 괄약근이 약해진 경우, 위 속 내용물의 양이 많은 경우, 위 내용물이 위식도 연결부위에 위치하는 경우, 위에 제공되는 복압이 높아지는 경우 등이다. 이를 위해선 생활습관 교정이 중요하다.

첫째, 고지방 식품의 섭취를 줄인다. 고기나 기름기 많은 식품, 튀김류, 지방이 많은 식품을 섭취할 경우 음식이 위에 체류하는 시간이 길어지고 복압을 상승시켜 위산의 역류가 일어나기 쉽다.

둘째, 과식을 피한다. 과식을 하면 위 속 내용물의 양이 늘어나 위산 분비가 증가되고 음식물이 위에서 장으로 배출되는 시간이 길어져 식도로 역류되기 쉬운 환경이 된다.

셋째, 음주와 흡연은 피한다. 알코올, 커피 등의 음식은 위액 분비를 촉진시키고 위액의 양 증가는 바로 위액 속 위산의 증가로 이어져 역류의 기회를 제공한다. 흡연 역시 식도 괄약근을 약화시키므로 피해야 한다.

넷째, 식후 바로 눕는 행동이나 취침 전 야식을 먹는 습관을 피한다. 음식을 먹고 바로 눕거나 구부린 자세를 취하면 위 속 내용물이 위식도 연결부위에 위치하게 된다.

취침 시 상체 부위를 약간 높게 하는 것도 도움이 된다. 일반 침대에서 상체를 높이고 자는 것이 쉽지 않지만 베개나 쿠션, 이불 등을 이용하면 도움이 된다.

다섯째, 뚱뚱한 사람은 체중을 단 몇 kg이라도 줄이는 것이 좋다. 복부 비만인 경우, 복부 지방이 복압을 높여 위 속 내용물이 식도로 역류할 확률이 높아질 수 있다. 복압을 낮추기 위해 체중을 줄이고, 허리띠를 꽉 졸라맨다든지 꽉 끼는 바지를 입는 것을 피하는 것이 좋다.