오십, 중용이 필요한 시간. /사진=21세기북스
오십, 중용이 필요한 시간. /사진=21세기북스
한 가정의 가장으로, 회사의 중역으로 우뚝 선 나이 오십. 많은 것을 이뤘지만 다른 한편으로 여전히 사람에 치이고 세상에 휘둘리는 나이이기도 하다. 사장과 부하직원 사이, 부모와 자식 사이, 가정과 회사 사이에 끼어 이러지도 저러지도 못하는 ‘위기의 오십’에게는 삶의 중심을 잡는 지혜가 필요하다.
지금껏 흔들리고 치우치며 살아왔다면 이제부터는 나를 중심으로 인생의 균형을 잡고 운용해나가면 어떨까. 남은 인생을 더 행복하게 살아갈 수 있지 않을까. 동양철학자 성균관대 신정근 교수는 중국철학의 사서(四書) 중 <중용>에 그 방법이 담겨있다고 말한다.

<오십, 중용이 필요한 시간>은 20만부가 판매된 베스트셀러 <마흔, 논어를 읽어야 할 시간>을 잇는 신정근 교수의 신작이다. 전작에서 <논어>를 통해 삶의 지혜가 절실한 마흔의 독자들에게 울림을 주었다면 이번 책에서는 여전히 흔들리며 살아가는 오십의 독자들에게 어떤 순간에도 기울거나 치우치지 않는 <중용>의 지혜를 건넨다.


공자의 손자인 자사(子思)가 지었다고 알려진 <중용>은 춘추전국시대의 혼란스러운 상황에서 탄생했다. 저자는 심오한 인생의 지혜가 담긴 <중용>에서 삶에 유용한 가치들을 끌어낸다. 우리 삶에 적용되는 60개의 문장을 선별하고 원문의 의미를 쉽게 풀이해 고전을 올바르게 이해하는 데서 나아가 그것을 삶에 활용할 수 있게끔 한다.

<중용>에서 얻을 수 있는 지혜들을 정리해보면 이렇다. 최선의 판단이란 무엇일까? 나이를 먹을수록 내가 경험한 것만이 옳다고 믿으며 자신의 생각에 갇혀 살기 쉽다. 하지만 그럴수록 일의 극단을 모두 고려해야 한다. 누구든 틀릴 수 있음을 잊지 않고 남들의 이야기에 귀 기울여야 한다(집기양단, 執其兩端).

중용에서 중요시하는 것은 융통성이다. 부모가 자식을 키우며 엄격하기만 하면 멀어질 수 있으므로 너그러움을 갖추는 것. 평가의 기준이 획일적이다 보면 반발이 생길 수 있으니 융통성을 발휘하는 것. 바로 이런 것이 ‘중용’이다(담이불염, 淡而不厭).


<중용>에서 말하는 품위 있는 사람이란 어떤 사람일까? 상황에 끌려 다니며 아등바등하지 않고 자신만의 인생을 살찌우는 사람(행험요행, 行險憿幸), 자신을 무리하게 드러내지 않고도 나날이 은은하게 빛나는 사람(의금상경, 衣錦尙絅), 아랫사람을 업신여기지 않고 윗사람을 끌어내리지 않는 사람(재상위불릉하, 在上位不陵下) 등이다.

이 책은 ‘어떻게 살아야 하는가’에 대한 구체적인 답을 제시하고 있다. 마냥 어렵게만 느껴지던 <중용>이 쉽게 다가오고 삶의 내공이 한뼘 자라남을 느낄 수 있다. 오십을 앞둔, 혹은 오십을 가로지르고 있는 독자들은 이 책을 통해 앞으로의 삶을 어떻게 기획해나가야 할지에 대한 식견을 찾을 수 있을 것이다.

신정근 지음 | 21세기북스 펴냄 | 1만6000원

☞ 본 기사는 <머니S> 제626호(2019년 1월7~13일)에 실린 기사입니다.