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이 같은 상황에서 코로나19를 둘러싼 다양한 가설이 존재한다. 특히 과학자들은 코로나19의 기원과 전파력에 대해 많은 의견을 내놓고 있다.
"코로나19 이미 2013년에 나왔다"
보도에 따르면 지난 2013년 중국 남서부 지역의 박쥐 배설물을 치우고 있던 6명의 남성이 심한 폐렴에 걸렸다. 이들 중 3명이 사망했다.
과학자들은 당시 이 박쥐들의 집단 서식처인 한 폐쇄된 구리광산에서 채취한 냉동 샘플을 우한 바이러스연구소로 보냈다. 이 특집기사의 주된 내용은 박쥐에서 전염된 코로나바이러스로 사망자가 발생했다는 것이다.
우한 바이러스 연구소 감염병센터의 책임자인 유사 코로나바이러스 전문가 시정리 박사는 코로나19 발병 직후 윈난성에 있는 같은 광산을 연구한 바 있다. 시 박사는 지난 2월 논문에서 코로나19를 설명하면서 2013년 윈난성에서 얻은 코로나 바이러스 샘플인 'RaTG13'과 96.2% 비슷하다고 밝혔다.
선데이타임스는 시 박사의 설명을 인용해 RaTG13이 폐광에서 발견된 바이러스인 것이 거의 확실하다고 전했다.
다만 이러한 가설에 반대하는 과학자들은 수 년에 걸친 진화를 통해 두 표본 간에는 차이가 나타났을 가능성이 있다고 강조했다. 우한 바이러스 연구소는 이에 대한 질문에 답하지 않은 상황이다.
우한 바이러스 연구소 측은 지난 5월 연구소 내 RaTG13 바이러스의 실제 복제본이 없기 때문에 유출은 불가능했을 것이라고 밝혔다.
공기 중으로 코로나19 감염?
미국의 뉴욕타임스(NYT)는 이날 이 같은 사실과 함께 과학자들이 코로나19 예방 수칙을 수정할 것을 촉구했다고 밝혔다.
WHO는 그동안 코로나19가 주로 큰 호흡기 비말(침방울)에 의해 감염된다고 주장해왔다.
WHO는 코로나바이러스에 감염된 사람들로 인해 방출된 기침과 재채기가 주위로 퍼져 나가며 이 비말은 바닥에 떨어진다고 언급했다. 그러나 전문가들은 코로나19가 비말의 크기와 관계없이 공기를 통해 전염되고 호흡할 때 사람들을 감염시킨다고 지적했다.
NYT는 "WHO의 감염예방통제위원회가 과학적 증거와 관련해 융통성이 없고 지나치게 의학적인 관점을 고수해 방역수칙을 갱신하는 데 속도가 느리며 소수의 보수적 목소리가 반대의 목소리를 묵살하고 있다는 게 전문가들의 공통된 지적"이라고 비판했다.
방역당국 "공기 전파? 추가 규명 필요"
방역당국은 공기 중 전파 가능성이 비말에 의한 감염의 일종이라고 봤다. 일상적인 대화 등을 통해 나올 수 있는 작은 비말도 있다는 것이다.
정 본부장은 "일반적인 비말은 수분이 있어 무게가 나가고 표면에 가라앉게 되는데 이 수분이 증발하고 나면 비말핵이라는 형태가 남는데 이 비말핵이 공기 중에 부유하다 호흡기로 들어갈 수 있다"며 "1마이크로미터에 해당하는 작은 비말도 있다"고 설명했다.
이어 "공기전파에 대한 위험성이 제기가 되고 있지만 현재의 마스크 착용, 기침 예절, 잦은 환기 등 행동수칙을 정확히 준수하는 것이 코로나19 예방에 효과적"이라며 "예방수칙에 대한 보완이 필요할 지 계속 검토하도록 하겠다"고 말했다.