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떡국은 다양한 형태가 존재한다. 통상 떡이 들어가는 것과 함께 빨갛고 매운 국물이 없는 게 특징이다.
1일 민속학계에 따르면 떡국과 관련한 옛 문헌 자료가 많이 남지 않아 우리 민족이 언제부터 설에 떡국을 먹기 시작했는지는 정확히 알 수 없다.
그나마 조선후기 서적 '동국세시기'와 '열양세시기'는 떡국을 자세히 소개했다. 이들 책에서 떡국은 새해 차례와 아침식사 때 없으면 안 될 음식이며, 손님 접대용으로 꼭 내놓았다고 적혀 있다.
가장 대중적인 떡국은 쇠고기 육수를 활용한 떡국이다. 쇠고기를 우려낸 국물과 쇠고기, 계란지단 등을 올려 내놓는다. 담백하고 구수한 맛이 나 가장 익숙한 맛이다.
서울을 비롯한 경기도권에서는 본래 조랭이떡국을 먹었다. 조랭이떡국은 개성에서 시작됐다. 고려 수도였던 개성에서 조선을 비틀고 싶다는 의미를 담아 떡을 비틀어 만들었다는 구전이 있다. 누에고치 모양으로 한 해 일이 술술 잘 풀리기 바라는 기원이 담겼다는 속설도 있다.
강원도 지역에서는 사골 육수에 만두와 두부, 떡을 넣어 만든 만두떡국을 만든다. 진한 사골 육수와 돼지고기 만두가 구수한 맛을 낸다. 두부를 넣고 먹기 직전 달걀을 풀어 넣어 부드러운 맛을 배가 시키기도 한다.
경북에서는 육수가 아닌 장국으로 끓여낸 태양떡국이 있다. 가장 일반적인 흰 국물이 아니라 맑은 국물이 특징이다. 떡 역시 빗썬 모양이 아니라 태양처럼 둥글고 크게 썰어 넣는다. 매생이나 굴을 넣어 시원한 맛으로 즐기기도 한다.
굴이 많이나는 경남에서는 이를 이용해 떡국을 만든다. 굴 특유의 시원하고 담백한 국물에 영양소까지 섭취할 수 있다. 감칠맛은 덤이다. 멸치와 다시마를 우린 육수에 굴을 넣는 방식으로 만든다. 마늘은 굴의 향을 죽일 수 있어 간장과 소금으로만 간을 한다.
전라도에서는 닭장떡국을 해먹는다. 간장을 넣고 졸인 닭고기인 닭장을 떡과 함께 넣고 끓인다. 닭고기에 베인 감칠맛과 구수한 육수가 어우러져 깊은 맛을 낸다.
충청도 떡국은 멥쌀가루 반죽을 그대로 넣어 만든 날떡국 혹은 생떡국이 대표적이다. 떡을 찌는 과정을 빼 바로 육수에 담기 때문에 수제비와 비슷한 맛이 나기도 한다. 육수는 멸치를 넣어 시원하게 하거나 미역을 넣기도 한다.
