뉴욕서 남아공발과 유사한 새로운 변종 바이러스 급속 확산

남아공발 변이 바이러스와 유사성을 띤 새로운 코로나 바이러스 변종이 미국 뉴욕에서 급속도로 확산되고 있는 것으로 전해졌다.
지난 24일(현지시각) 미국 뉴욕타임스(NYT), 로이터통신 등은 B.1.526으로 알려진 새로운 변이 바이러스에 대한 컬럼비아대의 연구 결과를 공개했다. 연구진은 이달 중순을 기준으로 뉴욕 전체 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확진 사례의 12%가 이 변이 바이러스인 것을 확인했다.

연구진은 뉴욕시 및 인근 지역에서 채취된 샘플에서 남아공이나 브라질발 변이보다 "이 자생적 계통(homegrown lineage)의 변이 바이러스가 많이 발견됐다"고 설명했다.

이 변이 바이러스는 지난해 11월 뉴욕에서 채취된 표본에서 처음 발견됐다.


연구진은 B.1.526 변이 바이러스가 남아공발 변이 바이러스(B.1.351), 브라질발 변이 바이러스(P.1)와 일부 유사한 특성을 보유하고 있다고 밝혔다. 남아공발 변이 바이러스는 전염성이 강하고 현재 개발된 코로나19 백신 예방효과도 적은 것으로 알려져 있다. 

연구진에 따르면 이 B.1.526 변이 바이러스에서 스파이크 단백질 E484K의 변이가 확인됐다. 남아공, 브라질 바이러스에서도 발견된 E484K 변이는 바이러스에 대한 신체 면역반응을 약화시키는 것으로 알려져 있다.

전문가들은 이 새로운 변이 바이러스가 몸속에서 생성되는 중화항체를 더 잘 회피할 수 있어 결과적으로 백신의 효능을 떨어뜨린다는 점을 우려하고 있다.


반면 일각에서는 낙관적인 전망도 나온다. 펜실베이니아주립대 진화미생물학 전문가인 앤드류 리드는 "이런 것들(변이 바이러스)은 백신으로 통제가 좀 덜 되긴 하지만 심각할 정도로 (통제가 덜 되는 것은) 아니다"라고 강조했다.