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지난 8일(현지시각) 영국 BBC는 코로나19로 수백만명의 미성년 소녀들이 결혼을 강요받고 있다고 보도했다.
에티오피아 곤다르에 사는 14세 소녀 아베바는 BBC와의 인터뷰에서 "최근 부유한 집안의 남성이 저와 결혼하고 싶다고 했다. 우리 가족은 이 기회를 절대 놓쳐서는 안된다고 했다"고 말했다.
아베바의 장래희망은 의사가 되는 것이지만 부모님은 어려운 형편으로 인해 이를 무시했다. 아베바가 당장 고향에서 학업을 이어갈 수 있을지는 미지수다.
나이지리아 구사우에 사는 16세 소녀 라비도 처지가 비슷하다. 벌써 친구 4명이 코로나19 속에서 결혼을 했고 라비의 엄마도 딸의 조혼을 바라고 있다.
이날 유니세프는 여성의 날을 맞아 '코로나19:아동 조혼에 대한 진전의 최대 위협' 보고서를 발표했다. 유니세프는 보고서에서 "앞으로 10년 동안 1000명 이상의 소녀들이 코로나19 대유행으로 인해 결혼을 강요받게 될 것"이라며 "코로나19 이후 조기 결혼을 하게 될 소녀들의 수는 1억1000만명이 될 것"이라고 전망했다.
이어 "2011년부터 10년 동안 조혼 여성의 비율은 15% 감소했지만 코로나19로 인해 빈곤이 늘면서 다시 아동 결혼의 비율이 늘어날 수도 있다"고 우려했다.
전문가들은 적절한 사회적 개입이 아동 결혼을 예방할 수 있다고 강조했다.
난칼리 막수드 유니세프 수석고문은 "우린 그동안 전 세계적으로 아동 결혼을 줄이기 위한 노력을 해왔다"며 "지난 30년 동안 인도는 미성년 소녀를 결혼시키지 않는 가정에게 재정적 지원을 했다"고 말했다.
이어 "소녀들이 학업을 무사히 마쳐 인생에서 선택권을 갖고 기술을 쌓아야 빈곤의 순환을 끊을 수 있는 가능성이 높아진다"며 "(이를 위해선) 시민 사회와 각국의 노력이 반드시 필요하다"고 주장했다.