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(서울=뉴스1) 장용석 기자,박재우 기자 = 다음 주 서울에서 우리나라와 미국, 일본 간의 '북핵 외교전'이 펼쳐진다.
성 김 미국 국무부 대북정책특별대표의 오는 19~23일 한국 방문에 맞춰 후나코시 다케히로 일본 외무성 아시아·대양주국장도 우리나라를 찾기로 하면서다.
우리 외교부에 따르면 김 대표는 방한 셋째 날인 21일 노규덕 외교부 한반도평화교섭본부장과의 한미 북핵 수석대표협의에 이어, 노 본부장·후나코시 국장과 함께 하는 한미일 3국 북핵 수석대표협의에 임한다.
김 대표는 또 이번 방한 기간 후나코시 국장과의 미일 간 북핵 수석대표협의도 진행할 것으로 예상된다.
외교부는 노 본부장과 후나코시 국장 간의 한일 간 협의도 21일 진행될 예정이라고 설명했다.
최영삼 외교부 대변인은 이번 한미·한일·한미일 간의 연쇄 북핵 수석대표 협의에선 "한반도의 완전한 비핵화와 항구적 평화정착의 실질적 진전을 위한 협력 방안들이 논의될 것"이라고 전했다.
미 정부는 지난달 열린 한미정상회담 등을 통해 "현실적이고 실용적인 접근을 통해 북한과의 외교를 모색하겠다"는 입장을 거듭 밝혔으나, 북한은 아직 이에 대한 공식 반응을 보이지 않고 있는 상황.
이와 관련 일부 전문가들 사이에선 "미국이 북한을 테이블로 끌어들일 만한 '당근'을 제시하지 않았다"는 평가가 나오고 있는 만큼, 김 대표의 이번 방한 및 관련 협의를 계기로 미 정부의 보다 구체적인 대북 제안이 나올지 여부가 주목된다.
게다가 김 대표의 이번 방한에 즈음해 북한 당국 또한 대남·대미메시지를 내놓을 가능성이 있다는 점에서 "북미 간 '간접 대화'의 장이 마련될 것"이란 전망도 나온다.
북한은 지난 15일부터 김 총비서 주재 노동당 중앙위원회 제8기 제3차 전원회의를 진행 중인 상황. 이런 가운데 노동당이 이번 회의에서 다룰 6개 의제에 '현 국제정세에 대한 분석과 당의 대응 방향'이 포함돼 있는 만큼 그 결과 발표를 통해 자연스레 대외메시지를 발신하게 될 것이란 관측이 많다.
북미 양측은 지난 2018년 6월과 2019년 2월 등 2차례 정상회담을 하고 그해 6월엔 도널드 트럼프 당시 미 대통령이 방한을 계기로 판문점에서 김 총비서를 직접 만나기도 했으나, 이후 10월 스웨덴에서 열린 북한 비핵화 문제에 관한 실무협상이 결렬되면서 양측의 가시적 접촉도 끊기고 말았다.
이후 미 정부는 올 1월 조 바이든 대통령 취임과 함께 역대 정부의 대북정책 전반에 대한 재검토 작업을 진행해오던 중 2월부턴 북한과의 접촉도 시도했지만, 당시엔 북한 측이 거부했다.
그러나 북한은 지난달 초 미 정부의 대북정책 재검토가 마무리된 뒤엔 미국 측의 접촉 의사에 대해 일단 "접수했다"는 반응을 보인 것으로 알려졌다. 이 때문에 일각에선 이번 김 대표 방한을 계기로 판문점 등지에서 북미 간 접촉이 이뤄질 가능성도 제기되고 있지만, 우리 외교당국은 "그런 준비는 진행되고 있지 않다"며 일단 선을 긋는 모양새다.
양무진 북한대학원대 교수는 "김 대표 방한 중 북한의 대남·대미메시지가 나올 수 있다"는 점에서 "물밑대화·접촉의 여지가 있다"고 내다봤다.
김 대표는 오는 22일엔 이인영 통일부 장관도 예방할 계획이다.
또 후나코시 국장은 방한 기간 중 우리 외교부의 이상렬 아시아·태평양국장을 만나 한일 양국관계 현안에 대해서도 논의할 전망이다.
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