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(워싱턴=뉴스1) 김현 특파원 = 북한이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 이후 봉쇄 정책을 택하면서 정보 부족으로 인해 미 당국과 인권 단체들이 어려움을 겪고 있다고 워싱턴포스트(WP)가 9일(현지시간) 보도했다.
북한은 현재 코로나19 사태 발생 이후 팬데믹(대유행)을 극도로 심각하게 받아들이면서 국경을 완전히 봉쇄한 상태다. 북한은 공식적으로는 코로나19 환자가 발생하지 않았다고 주장하고 있다.
WP에 따르면, 북한은 국경 봉쇄에 매우 엄격하게 대응하고 있다. 일부 북한 전문 매체가 입수한 지난해 10월 작성 문건에는 북한 정부가 국경에 대한 어떤 침입자나 동물도 경고 없이 총살하도록 명령한 내용이 담겨 있다.
북한이 한국시간으로 9일 자정부터 정권수립 73주년 기념 '민간 및 안전무력' 열병식에서 오렌지색 코로나19 보호장비를 착용한 사람들이 줄지어 행진하는 모습이 북한 정권 아래의 삶에 대한 정보와 단서를 얻기 위한 몇 안 되는 사례 중 하나라고 WP는 분석했다.
그러나 북한의 이같은 극단적인 봉쇄 정책은 북한내 식량과 의약품 부족을 악화시키고 있고, 외교관과 구호요원, 기업 관계자 등 외국인의 북한 탈출을 촉발했다. 대부분의 언론인들도 북한을 떠나거나 북한 입국이 차단된 상태라고 WP는 전했다.
대부분의 서방 국가들은 식량과 의료 부족으로 인해 지난해 초 외교 직원들을 철수시켰고, 러시아와 중국, 시리와 쿠바를 포함한 소수의 나라들에서 온 외교 직원들만 남아 있는 상황이다.
북한은 아직 코로나19 백신 접종도 시작하지 않았는데, 이는 유엔의 백신 지원도 어렵게 하고 있다.
탈북자 수도 급감했다. 올해 2분기에 남한에 도착한 북한 주민은 단 두 명뿐이다. 이는 지난 18년 만에 가장 낮은 분기별 수치라고 WP는 전했다. 휴대전화 불법 사용에 대한 단속도 강화돼 외부와의 단절이 더 심해졌다.
김준형 전 국립외교원장은 WP와 인터뷰에서 "북한은 어두운 나라지만, 최근에 그들은 더 어두워졌다"며 "(대북) 제재 조치와 함께 코로나 문제에 대해 그들은 정말 두려워하고 있다. 이것은 그들에게 실존적 위협"이라고 밝혔다.
북한의 이같은 가혹한 조치는 미국의 정책 입안자가 대북 정책에 영향을 미칠 북한 내부의 압력이나 동향에 관한 점들을 연결하는데 도움을 주는 북한에 대한 직접적 통찰력을 잃게 만들었다고 WP는 평가했다.
전략국제문제연구소(CSIS)의 수 미 테리 선임연구원은 그동안에는 전문가들이 북한 민심에 대한 미묘한 단서들을 잡아낼 수 있었지만 "이제는 그것이 사라졌다"며 "이는 북한에 대해 정보에 입각한 정책적 결정을 내리는 것을 더욱 어렵게 만든다"고 지적했다.
미 평화연구소의 프랭크 엄 선임연구원은 조 바이든 행정부가 북한에 대한 여행금지를 연장하고 한국과 연합군사훈련을 실시하면서 북한을 더욱 거리가 멀어지게 했다며 "정책 수립에 필요한 올바른 정보를 얻기 위한 가장 큰 장애물은 북한에 대한 관여 부족"이라고 말했다.
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