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췌장은 우리 몸 가장 깊숙한 곳에 여러 장기로 둘러싸여 있어 ‘은둔의 장기’로 불린다. 췌장암은 조기 발견이 어렵고 재발 확률이 높아 치명률도 가장 높은 암으로 여겨진다.
국가암정보센터 통계자료에 따르면 2018년 기준 췌장암으로 진단된 환자는 7611명으로 전체 암의 3.1%를 차지하며 암중 여덟 번째로 높은 발생률을 보이고 있다.
췌장암이 더 위험한 것은 명확한 발병 원인이 밝혀지지 않아 치료‧예방이 어렵기 때문이다. 췌장암은 5년 생존율이 12.6%에 불과하다.
췌장암은 초기 증상이 없어 조기 발견율은 5%를 밑돈다. 암이 진행되면 복통, 황달, 체중감소 등 다양한 증상이 나타난다. 가장 흔한 증상은 명치 부위 복통인데 통증이 지속적이고 등으로 확대되기도 한다.
췌장암의 원인은 유전적 요인과 환경적 요인 등 다양하다. 흡연, 과음, 만성췌장염 등이 위험인자로 알려져 있다.
만성 췌장염을 앓고 있다면 췌장암으로 악화할 가능성이 정상인보다 높아 정기적인 검진과 치료가 필요하다.
만성 췌장염은 술 때문에 80%가 발병하는 만큼 금주 또는 절주가 예방의 최선책이다. 만성 췌장염은 췌장암 외에도 가성 낭종·담관 협착·십이지장 협착·당뇨병 등 다양한 합병증의 원인이 되기도 한다.
췌장염은 췌장에서 발생하는 대표적 질환으로 담낭(쓸개)에서 나온 담즙이 딱딱하게 굳어 만들어지는 담석이 담관(담즙 통로)을 통해 췌장에 이르러 담관·췌관을 막아 담즙과 췌장액이 역류해 염증이 생기는 질환이다.
췌장암은 침묵의 살인자로 불리며 증상없이 갑작스럽게 진행돼 생명을 위협하는 경우가 많다. 때문에 가족력이 있거나 상대적으로 위험요인이 있는 사람의 경우 평소 세심하게 증상 여부를 관찰하거나 자가진단을 통해 조기 발견하면 치료 성공률을 높일 수 있다.
우선 복통이 평소보다 심하고 몇 주간 지속되거나 소화불량·식욕부진·통증으로 인한 음식물 섭취 저하, 체중감소 등이 동반될 때는 췌장암의 징후일 수 있다.
가족력이 없는데 50대 이후에 당뇨가 생긴 경우도 췌장암의 유무를 확인하는 것이 좋다. 췌장염이나 췌장암 등이 진행되면서 당뇨병이 생기거나 병의 증세가 심해질 수 있기 때문이다.
평소 지방변으로 기름이 섞인 설사를 자주한다면 진찰을 받아보는 것이 좋다. 지방은 췌장에서만 소화흡수가 되는데 췌장에 이상이 있는 경우 소화되지 않은 지방 성분이 이 과정에서 나타날 수 있기 때문이다.
췌장암을 예방하려면 일상생활에서 위험요인을 피하는 게 가장 중요하다. 담배를 끊고 고지방·고열량 식단은 피해야 한다. 음주도 최대한 피하는 것이 좋다. 또 채소·과일 중심으로 식생활을 개선하고 적당한 운동을 꾸준히 해야 한다.