넷플릭스가 한국에 상륙한지 올해로 10년이 됐다. 그동안 한국 콘텐츠 시장을 둘러싼 변화를 두고 많은 분석이 나온다. 혹자는 영상 콘텐츠의 틀이 확연히 바뀐 현실을 얘기하고, 누군가는 치솟은 콘텐츠 제작 비용과 드라마 공급기지로 전락한 한국 영상 산업에 대해 이야기한다. 그러나 가장 극적인 변화는 극장과 TV 중심의 전통적 영상 소비 행태가 철저하게 변모했다는 점이다. 필자는 2015년 CJ 지주사의 요청으로 CJ 그룹의 콘텐츠 전략을 수립하는 컨설팅을 진행한 바 있다. 당시 넷플릭스로 대변되는 OTT 플랫폼의 성장 가능성을 예견하면서도, 극장과 TV 같은 기존 레거시 채널의 영향력이 한동안 지속될 것으로 예상했지만 이러한 예상은 너무나 빠르고 철저하게 빗나가고 말았다.

네트워크 혁신과 디바이스 기기 발전으로 영상 콘텐츠의 소비 시간은 폭발적으로 확대됐지만, 증가분의 대부분을 모바일 플랫폼이 차지하면서 기존 영상 산업은 붕괴 수준에 이르고 있다. 국내 극장 관람객은 지속적으로 하락하고 있는데 2025년 말 428곳이던 멀티 플렉스 상영관은 올해 상반기 419개로 줄었고, 올해 말까지 간신히 400개 선을 유지할 것으로 보인다. TV를 보는 시청자와 시청 시간이 점차 줄어들면서 TV 중심 사업자들의 고민은 날로 무거워지고 있다. 국내 대표적인 종합편성채널 사업자인 JTBC도 유사한 맥락으로 무너지면서 중앙그룹의 주요 계열사들은 시장에서 새로운 주인을 기다리고 있다.

이 모든 변화의 원인을 넷플릭스라고 이야기할 수는 없지만 분명 가장 큰 원인 중의 하나라고 이야기할 수 있다. 그리고 그 넷플릭스 성공의 원인에 두고 많은 분석이 있지만, 필자는 코로나 19 같은 외부적 요인보다 국내 산업에서 그 원인을 찾아보려고 한다. 사실 넷플릭스가 한국 상륙 초기부터 성공적이었던 것은 아니다. 2016년 1월 상륙한 넷플릭스는 2년이 지난 2018년 1월까지 34만명 수준의 사용자만 보유하고 있었다. 당시 케이블 방송과 IPTV 등 유료 방송 가입자가 3000만명 이상이었다는 점을 고려하면, 넷플릭스 사용자는 겨우 1% 수준에 불과했다. 이러한 상황은 2018년 5월 LG 유플러스가 무제한 요금 고객을 대상으로 넷플릭스 3개월 이용권을 제공하고, 그해 11월 자신들이 보유한 IPTV 서비스에 넷플릭스 콘텐츠를 직접 제공하면서 급변하게 된다. 그 결과 2018년 말 사용자는 127만명으로 급증하면서 넷플릭스는 본격 성장을 위한 교두보를 마련했다. 이어 2020년에는 KT마저 넷플릭스와 손잡게 됐고, 이는 넷플릭스가 국내 시장을 잠식하는데 결정적인 계기가 된다.

결과적으로 가입자 기반이 미약하던 넷플릭스는 이미 많은 가입자를 보유한 대형 플랫폼 사업자들과의 협력을 통하여 이들의 가입자를 자신의 가입자로 변화시키는데 성공하면서 국내 영상 시장을 장악해가게 된다. 가입자 기반을 확고히 마련한 넷플릭스는 2024년 말, 국내 지상파 사업자인 SBS와 파트너십을 맺고 콘텐츠 전반을 공급받게 되면서 더욱 풍성한 콘텐츠를 확보하고 압도적 지위를 굳건히 하게 된다. 최근에는 하이브와의 협력을 통해 BTS 컴백 공연을 세계로 송출하면서 실시간 방송이라는 새로운 사업 영역에도 빠르게 진출하고 있다. 결과적으로 한국 소비자들은 국내 네트워크를 통해서 전달받고 한국 제작사가 제작한 드라마를 해외 OTT 플랫폼을 통해서 시청하면서, 시청 수익의 대부분은 넷플릭스가 가져가는 기형적인 시장 구조가 만들어진 것이다.



반면 국내에서 사업을 전개한 토종 OTT 플랫폼은 장기간에 걸친 출혈 경쟁을 지속하면서 결과적으로 우물안 개구리가 되고 말았다. 세계인을 감동시키는 콘텐츠를 제작할 수 있는 역량을 가진 한국에서 국내 시장을 해외 플랫폼에 장악당했다는 현실은 뼈아프다. 무엇보다 글로벌 시장을 외면한 채 한국 시장에서 장기간 경쟁을 지속한 것이 스스로를 작은 시장에 가두면서 지금의 결과를 초래하고 말았다. 매년 대규모 적자를 쌓고 있는 국내 OTT 플랫폼들의 유일한 자구책은 국내 시장의 수성에 머무르는 것이 아니라 공격적인 해외 진출 뿐이다. 해외 진출은 선택이 아니라, 반드시 시도하고 성공해야 할 당위의 문제다.

이를 위해선 몇가지 조건이 선행돼야 한다. 우선 10년을 넘게 이어지고 있는 국내 OTT 끼리의 우물안 경쟁이 빠르게 정리돼야 한다. 이미 KT는 티빙에 합류했다. SK와 지상파의 웨이브가 빠르게 티빙과의 합병을 마무리해야 한다. 이미 3년 전인 2023년 말, 웨이브와 티빙의 합병이 발표됐지만 아직도 논의가 완결이 되지 않았다. 상대적으로 늦게 해외 진출을 하는 입장에서는 국내 역량을 한 곳에 집중할 필요가 있다. 국내 OTT의 해외 진출시 넷플릭스와의 전면전을 피해 특화된 영역에서 승부를 보는 전략도 중요하다. 애니메이션에 특화된 콘텐츠 서비스를 통해 국내 OTT 플랫폼 중에서 유일하게 흑자를 기록하는 라프텔처럼 틈새 시장에서 해외에 진출하고 이를 기반으로 점차 그 영역을 넓히는 것이 현실적으로 보인다. 국내 OTT 플랫폼의 해외 진출은 이미 많이 늦은 감이 있지만, 지금이라도 특화 영역을 개발해 해외 진출을 도모하지 않으면 또 다시 10년이 지난 후엔 생존해 있을 가능성마저 크지 않을 것이다.



김도현 PwC 컨설팅 상무
김도현 PwC컨설팅 상무는 방송·통신·엔터테인먼트 산업 전문가로 시장 분석과 경영전략 수립 등을 해왔다. 서울사이버대 문화예술경영학과 교수, 국립박물관 문화재단 사외이사, 과기정통부 옴부즈만 위원 등을 겸하고 있다.