지난달 28일 조지아주 모로우에서 열린 유세에 참석한 존 오소프 연방상원의원(왼쪽)과 지원에 나선 버락 오바마 전 미국 대통령. 뛰어난 연설과 공감 능력, 그리고 의제 설정 능력에서 두 사람은 많이 닮았다는 평가를 받는다. /AP=뉴시스


미국 중간선거가 지난 3일 끝나면서 2년 뒤로 다가온 차기 대선에 관심이 쏠린다. 백악관을 수성해야 할 공화당에선 J.D.밴스 부통령과 마코 루비오 국무장관, 그리고 론 디샌티스 플로리다주지사 등이 주목된다. 의회를 장악한 민주당에선 존 오소프 조지아주 연방상원의원, 개빈 뉴섬 캘리포니아 주지사, 카멀라 해리스 전 부통령, 그리고 당내 진보세력을 대표하는 알렉산드리아 오카시오코르테스(이름 첫머리 글자인 AOC로 불림) 뉴욕주 연방하원의원 등의 이름이 오르내린다.

그중에서도 존 오소프 상원의원은 단연 눈길을 끈다. 지난 6일 진보 정치행사인 '크룩드 콘 2026'의 대선 모의 투표에서 990표 중 380표(38.4%)를 얻어 1위에 올랐다. 2위 AOC(16.6%)와 3위 피트 부티지지 전 교통장관(13.9%)의 합계보다 득표율이 높다. 현재로선 민주당에서 가장 경쟁력 있는 정치인이다.

오소프는 시대정신에 맞는 정치적 무기를 고루 갖춘 정치인으로 평가받는다. 우선 디지털 홍보에 강해 쇼츠·틱톡·인스타그램·페이스북에서 눈에 자주 띈다. 젊은 층이 특히 열광하는 이유다. 올해 39세로 현역 최연소 상원의원이며, 2020년 첫 당선 당시 1980년 이후 최연소 당선자이자 1980년대생과 밀레니얼 세대(1981~1996년생) 최초 상원의원이다. 물론 정치인에게 젊음은 양날의 칼이다. 미래지향적 정책 개발, 소외된 청년세대 대변, 다양한 어젠다 주도, 다양성 확보, 기성 정치 개혁, 활력 등 장점과 함께 경험 부족이나 오만·조급함 등 단점이 우려돼서다.

하지만 그는 이를 불식시킬 실력을 보여준다. 정치적 경쟁력은 선거자금 모금력에서 증명된다. 금융전문가이자 투자가인 스티븐 래트너는 인스타그램에 "오소프가 선거기간 중 누적 1억3100만 달러(약 1780억원)를 모금해 상원의원 후보 중 최고를 기록했다"고 전했다. 오소프 선거사무소에 따르면 전체 기부금의 약 97%가 100달러 이하 소액 기부였고, 평균 기부액은 46달러(76만 건 이상의 기부)였다.

오소프의 모금력에 대해 미국 정치매체 폴리티코는 조지아주의 탄탄한 대중 풀뿌리 네트워크와 함께 그를 지켜야 한다고 믿는 전국적인 지지자들과 단체 등에서 지원한 덕분으로 풀이했다. 정치매체 더힐은 공화당의 정치행동위원회(PAC)가 그를 낙선시키기 위해 4400만 달러를 투입하겠다고 밝히자 이에 맞대응해 대규모 소액기부와 자원봉사가 몰렸다고 전했다. 이번 중간선거에서 공화-민주 맞대결의 중심에 섰을 정도로 오소프의 정치적 비중과 잠재력이 인정받은 셈이다.

원동력은 무엇일까. 조곤조곤한 말투에 설득력 있는 연설이 최대 무기 중 하나로 꼽힌다. 세련되고 절제된 언어 선택에 차분한 말투로 청중들을 설득하는 게 오소프 연설의 특징이다. 이런 연설은 사람을 모은다. 집회는 항상 청중으로 붐비고, 길고 짧은 연설 동영상은 조회수가 쉽게 몇만을 넘는다. 덕분에 지성·감성·공감력을 고루 갖췄다는 평가를 받는다. 앞으로 민주당을 주도할 중도 합리파의 대표적 정치인으로 떠오르는 이유다.

말투는 차분하지만 담은 메시지는 날카롭다. 중간선거를 앞두고 특히 도널드 트럼프 대통령과 자녀 등의 금전 관련 도덕성을 집중적으로 공격해 전국적인 주목을 받았다. 대중은 트럼프가 일으킨 이란전에 따른 고유가·고물가 등으로 고통받는데 트럼프 가족은 지위와 정보를 이용해 재산을 불리고 있다는 지적은 대중의 마음을 흔들었다. 앞으로 트럼프 대통령의 남은 임기 2년 동안 민주당과 오소프는 트럼프가의 독직·비리·축재 조사에 화력을 집중해 정가에 한바탕 회오리바람을 부를 것으로 예상된다.

오소프는 상하원 의원들이 임기 중 주식은 물론 코인 투자도 하지 못하도록 막는 법안을 추진해왔다. 직무 특성상 정보가 우선 전달되는 의원들이 이를 이용해 각종 투자에 나서는 건 불공정한 축재라는 지적이다. 함께 추진하는 전국민 공공건강보험의 임기 내 관철은 보통 사람들의 가장 아픈 부분을 어루만져주겠다는 정책으로 평가된다. 그는 좌우파할 것 없이 모든 의원과 협력해 법안 통과에 전력을 다하겠다고 밝혀왔다.

그에 대해 미국 미디어들은 '여성·의료 문제엔 진보적 입장, 일자리와 안보엔 유연하고 온건한 입장을 각각 취한다'고 평가한다. 국제문제에선 나토 등 동맹 중시와 인권·국제 기구 지지를 내세운다. 한미관계 강화를 위한 초당적 지한파 의원 모임인 코리아 코커스에 주도적으로 참여 중이다. 2021·2023년 방한해 한국 기업들과 접촉하며 경제협력을 논의했다.

그의 연설을 찾아서 들어보면 유독 민주주의, 투표권, 미국의 통합과 진보, 그리고 미래세대에 대한 약속이 자주 등장한다. 이러한 통합과 미래지향적 연설과 의제 설정 능력은 버락 오바마 전 대통령을 떠올리게 한다. 오바마는 일리노이 주상원의원이던 2004년 7월 27일, 보스턴 민주당 전당대회에서 '담대한 희망'을 내세우며 냉소와 분열의 정치를 넘어 미국 공동체 재구성의 가능성과 통합의 힘을 강조하는 감동적인 연설을 했다. 오바마는 그해 11월 연방상원의원에 올랐고, 4년 뒤엔 44대 대통령에 당선됐다. 오소프도 같은 길을 걸을지 주목된다.