무릎 퇴행성관절염은 관절을 보호하고 있는 연골의 점진적인 손상이나 퇴행성 변화로 인해 관절을 이루는 뼈와 인대 등세 손상이 일어나 염증과 통증이 생기는 질환으로 특히 50세 이상 연령대에서는 오랜 사용으로 인한 퇴행성 변화로 인대나 늘어나거나 부분 파열되는 경우가 많다.
이는 X-ray에서 심한 퇴행성관절염이 있어야만 나타나는 것이 아니라 심하지 않은 경우에도 인대이완이 시작되면서 X-ray 검사 상으로는 문제가 없더라도 매우 심한 통증이 뒤따를 수 있다.

뿐만 아니라 퇴행성관절염이 심하게 진행된 경우에도 X-ray로는 관찰되지 않으나 연골의 손상, 반월상 연골판의 손상, 연골판을 지탱하는 관상인대의 손상, 전후방 또는 내외측부 인대의 손상, 주위 힘줄의 굳음증과 손상 등 동반되는 증상으로 진단을 내릴 수도 있다.

이중에서 대부분의 치료로 재생하고자 하는 연골은 실제로 무릎의 통증을 별로 유발하지 않는데, 왜냐하면 연골 자체에는 신경이 없고 연골을 지탱하는 뼈 부위도 거의 신경이 없기 때문이다.


즉, 연골은 연골이 깨져 나가는 어떤 시기에 이차적으로 유발된 활액막염에 의해 아픈 경우가 많고, 완전히 연골이 닳은 상태에서는 생각과 달리 못 걸을 정도의 통증은 유발하지 않는다.

특히 이미 인공관절수술을 한 후 수술이 잘 되었음에도 불구하고 심한 통증이 있는 경우 대부분 인대이완에 의한 통증이 있는 것을 초음파 검사로 발견할 수 있다. 이러한 변화는 X-ray에서는 나타나지 않고, MRI를 찍어 봐도 정확히 나오지 않는 경우가 많은데 이유인 즉, MRI는 2~3mm 간격을 두고 전체적인 모양을 찍어 보기 때문에 작은 크기의 관절인대 이완은 놓치기 쉽기 때문이다.

따라서 단순히 해부학적으로 연골만을 재생하고자 할 것이 아니라 실제 무릎 통증을 심하게 느끼게 하는 부분인 반월상 연골판이나 관상인대, 내외측 인대, 주위 힘줄 손상을 강화시키는 치료를 통해 수술 없이도 무릎통증을 근원적으로 호전시킬 수 있으며 이 같은 치료방법으로는 프롤로 인대강화주사와 DNA 주사가 있다.


고 삼투압의 주사액(프롤로 주사) 또는 혈관 내 성장인자를 자극하는 주사액(DNA 주사)을 초음파로 보면서 병변 부위에 정확하게 주사하여 세포의 증식과 재생을 도모하는 치료방법으로 통증을 감소시키고 더 이상의 변형을 억제해주는 효과적인 대안치료법의 하나로 볼 수 있다.

무엇보다 흔히 60세 이상의 노령에서 슬관절의 퇴행성 변형이 꽤 진행된 경우 인공관절수술만이 해답이라 생각하는 경우가 많은데, 실제 무릎관절의 초기 병변 중에서는 수술적 가료를 할 경우 훨씬 장기적인 이득이 많은 질환도 있을 뿐만 아니라 앞서 언급한 바와 같이 비수술적 치료만으로도 상태가 호전될 수 있으니 섣불리 자가진단을 내리기 보다는 전문의를 통한 정확한 진단을 통해 본인에게 가장 적합한 치료를 시행하는 것이 중요함을 기억하기 바란다.

<제공=유상호병원, 정리=강인귀 기자>