흔히 ‘현대인의 질병’이라 일컫는 질환들이 있다. 그 중 하나가 바로 역류성 식도염이다. 반복적인 가슴 쓰림, 답답함, 신트림, 목쓰림, 입냄새 등의 증상이 반복된다면 위의 내용물이나 위산이 식도로 역류해 발생하는 ‘역류성 식도염’을 의심해 보아야 한다.
스트레스, 불규칙한 식습관, 맵고 짠 자극적인 음식 섭취, 운동 부족, 잦은 음주, 흡연 등이 주요 원인인 역류성 식도염은 많은 현대인들이 고통을 호소하는 질병 중 하나다.

역류성 식도염을 흔히 발생하는 질환이라고 이를 가볍게 여기는 것은 금물이다. 위산의 역류가 심할 경우에는 후두 쪽을 자극해 후두염을 일으킬 수 있으며, 마른기침이 심해지면 흡인성 폐렴 발병의 위험성이 높아진다.


역류성 식도염의 위험성이 계속 제기되면서 양배추, 마, 감자, 단호박, 해조류 등 역류성 식도염에 좋은 음식들이 각광을 받고 있다. 하지만 전문가들이 추천하는 가장 음식은 단연 홍삼이다.

홍삼은 위산의 과다 분비를 억제함으로써 역류성 식도 예방 및 치료에 효과적인 음식이다. 이러한 효능은 국내외 각종 임상시험과 연구논문 등을 통해 이미 과학적으로 입증된 바 있다.

김혜영 연세대학교 교수 연구팀은 홍삼이 실험을 통해 위산 과다 분비 억제에 효과적이라는 사실을 입증했다.


연구팀은 실험 대상을 두 그룹으로 나눠 그 중 한 그룹을 위산 과다 분비 상태로 만들었다. 이후 두 그룹 모두에게 홍삼의 주요 성분인 사포닌(진세노사이드)을 투입하고 위산 분비량을 측정했다. 그 결과, 정상적인 위 상태의 그룹에서는 위산 분비량의 변화가 없었다. 하지만 위산 과다 분비 상태 그룹에서는 위산 분비량이 26%나 줄어든 것을 확인할 수 있었다.

여기서 주목할 점은 위 상태가 정상적인 그룹에서의 위산 분비가 줄어들지 않았다는 점이다. 역류성 식도염으로 인해 복용하는 위산 억제제는 위산의 분비량을 무조건 줄여, 위산 부족에 따른 소화불량 등의 부작용이 발생할 수 있다. 반면 홍삼은 위산 분비량이 과도할 경우에만 이를 조절하는 효능이 있어 부작용이 없다.

이처럼 역류성 식도염 예방, 치료에 효과적인 홍삼은 홍삼 홍삼 절편, 홍삼 액기스, 홍삼정, 홍삼 농축액, 홍삼 진액, 홍삼 분말, 홍삼 양갱 등 다양한 유형으로 출시되고 있다. 하지만 홍삼은 제조 방식에 따라 그 효능이 달라지기 때문에 제대로 된 효과를 보기 위해선 제조 방식을 꼼꼼히 살펴보아야 한다.

시중에 유통 중인 대부분의 홍삼 추출물은 보통 물 추출 방식을 이용해 제조된다. 이러한 전통적인 방식은 홍삼 성분 중 물에 녹는 수용성 성분 47.8%만이 추출되고, 나머지 물에 녹지 않는 52.2%의 불용성 성분이 버려져 홍삼의 효능이 반감된다.

이와 달리 참다한 홍삼은 홍삼을 통째로 갈아 넣는 제조법을 이용하고 있다. 홍삼을 통째로 섭취할 경우에는 사포닌, 비사포닌 성분을 비롯해 기존의 제조 방식으로 인해 버려졌던 다양한 영양분과 항산화 물질까지 그대로 섭취할 수 있다.

최근 한 방송에 출연한 김재춘 선문대학교 통합의학대학원 교수는 “물에 우려내는 방식으로 제작된 기존 홍삼제품은 물에 녹지 않는 성분을 섭취할 수 없는 반쪽짜리에 불과하다. 홍삼을 통째로 갈아 먹어야 95% 이상의 영양분 섭취가 가능해진다”라고 밝힌 바 있다.

하지만 최근 홍삼을 통째로 넣는 제조방식을 따라하면서 가격이 저렴한 잔뿌리(홍미삼, 홍삼미)만을 사용해 원가를 절감한 제품, 아가베시럽, 시클로덱스트린 등의 첨가물이 들어간 제품, 화학적 합성비타민을 사용한 제품들도 있어 소비자들의 신중한 선택이 요구된다.

역류성 식도염은 주로 환경적인 요인에 의해 발생한다. 때문에 약물 치료를 통해 완치됐더라도, 생활 습관을 고치지 않으면 금세 재발하는 것은 시간문제다. 하루 세끼 규칙적인 식사와 운동을 하고, 카페인과 음주, 흡연을 줄이는 등 근본적인 문제 해결을 위한 노력이 필수적이다.