[한국-중국] ‘캡틴 손흥민’, 망가진 벤투호의 ‘빌드업’을 복구하다

한국은 지난 16일 오후(한국시간) 아랍에미리트(UAE) 아부다비 알 나얀 스타디움에서 열린 2019 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 조별예선 C조 3차전 중국을 상대로 2-0 완승을 거뒀다. 이로써 한국은 조별예선에서 3승을 거두며 깔끔하게 토너먼트 무대에 올랐다.
한국은 그동안 필리핀과 키르기스스탄을 상대로 여러 가지 문제점을 노출하면서 진땀승을 거뒀기에 축구팬들의 많은 우려를 샀다. 파울루 벤투 감독이 강조하는 ‘빌드업 축구’는 잦은 패스 미스로 맥을 못 췄으며 여기에 최악의 골 결정력까지 이어지면서 중국전은 물론 본격적인 무대인 토너먼트에서의 전망을 어둡게 했다.

이런 상황에서 소속팀인 토트넘 홋스퍼에서 강행군을 치렀던 ‘주장’ 손흥민이 대표팀에 합류했다. 그러나 시차 적응을 비롯해 체력적인 문제도 고려해야 하는 만큼 벤투 감독은 손흥민을 중국전에 투입하는 것에 대해 심사숙고했다.


그러나 조 1위로 진출해야 향후 일정이 좀 더 수월해지며 대표팀의 경기력도 끌어올릴 필요성이 있었기에 중국전을 확실히 따내기로 마음먹은 벤투 감독은 과감히 손흥민을 투입했다. 그리고 최근 소속팀에서 놀라운 활약을 펼쳤던 손흥민은 아시아 무대에서도 그의 능력을 유감없이 발휘했다.

이날 손흥민은 그동안 대표팀에서 주로 맡았던 왼쪽 측면이 아닌 4-2-3-1의 2선 공격형 미드필더로 나섰다. 최근 토트넘에서는 처진 스트라이커로 나서며 팀 동료 해리 케인과 함께 많은 기회를 직접 해결했던 손흥민이지만, 이날은 ‘조력자’를 자처하며 연결고리 역할을 톡톡히 했다.

이미 잉글랜드 프리미어리그 무대에서 최고 수준에 오른 손흥민은 움직임과 패스 정확도가 남달랐다. 전반전 라인을 올린 중국의 빈 공간에 끊임없이 침투하면서 동료들과 원터치 패스를 주고받으며 기회를 창출했다. 축구 통계 전문 매체 ‘스포츠매틱스’에 따르면 이날 손흥민의 패스 성공률은 90%(45회 성공)에 달했다. 한국의 ‘7번’은 날카로움과 정확성을 모두 겸비한 ‘창’과 같았다.


손흥민의 가세로 이번 아시안컵 대회서 무너졌던 ‘빌드업’이 살아났다. 상대방의 2선과 수비 사이에서 정교한 패스작업이 이뤄지면서 이전과 달리 전반부터 많은 찬스가 나왔다. 그동안 위축됐던 선수들도 자신감을 얻으며 한층 여유 있는 플레이를 선보였다.

날카롭고 빠른 숏패스가 줄기차게 이어지자 중국 선수들은 패스 길목에 집중할 수밖에 없었다. 그러자 후방에서 찔러주는 롱패스의 위력도 배가 됐다. 이처럼 ‘빌드업’에 기반한 공격작업이 원활히 진행되자 한국은 중국을 상대로 자비없는 폭격을 선사했다.

경기 초반부터 손흥민의 센스가 돋보였다. 전반 6분 김문환이 걷어낸 헤딩을 오프사이드 위치에 있던 손흥민이 그대로 흘려보내며 황의조에게 일대일 찬스를 만들어냈다. 전반 12분에는 김문환의 낮은 크로스를 받은 후 페널티킥을 유도해냈다. 이후 키커로 나선 황의조가 침착하게 성공시키며 팀의 1-0 리드를 안겼다.

손흥민의 활약은 여기서 그치지 않았다. 전반 23분 황의조를 향해 날카로운 패스를 건넸고, 문전 앞까지 볼을 몰고 간 황의조는 절묘한 오른발 감아차기 슈팅을 날렸으나 골대를 맞추면서 아쉬움을 삼켰다.

후반전 들어서도 한국이 추가골을 뽑아내며 승리를 향해 한걸음 더 나아갔다. 이번에도 손흥민의 발끝에서 시작됐다. 후반 7분 손흥민의 날카로운 코너킥을 김민재가 완벽하게 머리를 갖다대며 골망을 흔들었다.

시종일관 중국을 압도한 한국은 추가골을 만들진 못했으나 2-0 완승을 거두며 16강 조 1위 진출을 자축했다. 슈팅 수 17대 5, 유효슈팅 7대 0에서 드러나듯 일방적인 경기로 조별리그 최종전을 마무리했다. 경기 중간에서 드러난 집중력 저하와 결정력 등은 여전히 보완해야 할 숙제로 남았지만 향후 일정을 충분히 기대하게 만들 경기력이었다. 그리고 그 중심에는 아시아 불세출의 선수 손흥민이 있었다.